找蟲子

要破解寒武紀(jì)大爆發(fā)的密碼，除了基于理論的科學(xué)猜想，更需要發(fā)現(xiàn)恰當(dāng)?shù)目茖W(xué)觀察窗口——布爾吉斯頁(yè)巖型化石庫(kù)。

一直以來(lái)，全球僅有加拿大布爾吉斯頁(yè)巖生物群和1984年發(fā)現(xiàn)于我國(guó)云南省的澄江生物群兩個(gè)“理想的頂級(jí)研究目的地”。然而，由于高溫變質(zhì)、風(fēng)化作用等嚴(yán)重的地質(zhì)改造，兩個(gè)化石庫(kù)已無(wú)法滿足研究所需，亟須找到一座同等級(jí)的新化石寶庫(kù)。

談及“清江生物群”的發(fā)現(xiàn)，傅東靜說(shuō)：“這應(yīng)該是偶然中的必然吧！”

時(shí)間回到2007年，還是博士新生的傅東靜跟隨張興亮教授帶領(lǐng)的野外踏勘隊(duì)到宜昌長(zhǎng)陽(yáng)地區(qū)考察。

“當(dāng)時(shí)的目標(biāo)層位是石牌生物群，它比澄江生物群的出現(xiàn)時(shí)間稍晚，年齡更輕”，傅東靜至今還記得當(dāng)時(shí)的艱辛：“我們每天背著干糧和地質(zhì)錘在完全沒(méi)有路的山里兜兜轉(zhuǎn)轉(zhuǎn)20多里，連續(xù)找了十幾天，除了一些殼體化石和海綿之外，并沒(méi)有什么大的收獲。

就在大家?guī)捉艞壷畷r(shí)，重大發(fā)現(xiàn)不期而至。“那天已近傍晚，準(zhǔn)備收工，我們沿著河邊走，張興亮老師低頭一看，說(shuō)‘這石頭多好啊，敲一敲再回吧！’”傅東靜回憶道，大家像往常一樣，取出地質(zhì)錘叮叮哐哐地敲，很快就找到了拇指長(zhǎng)的半只蟲化石——林喬利蟲。

這對(duì)于這次野外踏勘可是一個(gè)難得的好信號(hào)。林喬利蟲是布爾吉斯頁(yè)巖化石庫(kù)很有代表性的一種“蝦”狀節(jié)肢動(dòng)物?！捌鸪蹼m然我們找到了林喬利蟲，但誰(shuí)也無(wú)法判斷這個(gè)化石庫(kù)的價(jià)值究竟有多大”，傅東靜說(shuō)。

化石庫(kù)的價(jià)值只能由化石標(biāo)本來(lái)證實(shí)，于是，在接下來(lái)的研究中，“挖石頭，找蟲子”成了傅東靜和她的研究團(tuán)隊(duì)的日常。

劈石頭

那一段時(shí)間，在發(fā)現(xiàn)化石標(biāo)本的丹江河里，工人每天都用撬杠撬出無(wú)數(shù)個(gè)1立方米大小的石頭。踏勘隊(duì)員們就用地質(zhì)錘順著頁(yè)巖的層面劈，一邊劈一邊看，找到蟲子就整理、編號(hào)、打包，背出山?；氐綄?shí)驗(yàn)室，大家就仔細(xì)清理每一塊化石標(biāo)本，并進(jìn)行討論、鑒定、分類和記錄。

如此以往，12年間，“劈石頭，啃干餅”就是傅東靜研究工作的大部分內(nèi)容。經(jīng)過(guò)她和導(dǎo)師及研究團(tuán)隊(duì)成員的共同努力，最終在5億年前的化石標(biāo)本里，找出了20000多只“蟲子”。

隨著獲取的標(biāo)本數(shù)量日益增加，化石庫(kù)的學(xué)術(shù)價(jià)值逐漸彰顯。2014年，這個(gè)躬耕已久的學(xué)術(shù)團(tuán)隊(duì)最終決定把研究重心徹底對(duì)準(zhǔn)他們新命名的“清江生物群”。

“我們采集的每塊化石都有故事，每個(gè)故事我們都爛熟于心”，傅東靜說(shuō)。在發(fā)現(xiàn)的化石中，由于超過(guò)半數(shù)的物種化石都是新的，所以查閱資料的工程量也非常大。長(zhǎng)此以往，她便記住了每一塊化石的故事。

即便是成功以第一作者發(fā)了Science、召集過(guò)一流的國(guó)際學(xué)術(shù)會(huì)議，傅東靜還是聽不得別人叫她“80后的女科學(xué)家”。如今，科研“當(dāng)打之年”的她更加忙碌——除了日常的教學(xué)科研，她還要回復(fù)解答來(lái)自國(guó)內(nèi)外同行的諸多郵件、傳真——“基本是關(guān)于‘清江生物群’的”。

“在研究寒武紀(jì)大爆發(fā)的化石寶庫(kù)里，有兩座高峰永遠(yuǎn)屬于中國(guó)”，對(duì)于化石和古生物研究，這位青年科學(xué)家充滿了自信和驕傲。

編輯/車玉龍