據說，辨析下面句子前后兩個分句的意思，能把老外考得淚流滿面、抱頭鼠竄：

冬天：能穿多少穿多少；夏天：能穿多少穿多少。

單身的來由：原來是喜歡一個人，現在是喜歡一個人。

有人把這稱作“漢語十級考試”的題目，我猜，它們多半是段子手有意為之。不過，這兩個句子，單看字面，確實容易讓人一頭霧水，還以為說話的人結巴了。但擱在母語是漢語的人這里，只要口頭說出來，自然分得清清楚楚，重點全在“少”和“一”兩個字上。

普通話有陰平、陽平、上聲、去聲4個聲調，聲調是漢語用來區(qū)別意義的重要手段。而4個聲調之外，還有輕聲。輕聲既可以出現在詞語中，也可以出現在句子里。漢語里，有時候輕聲和非輕聲是對立的，有區(qū)別意義的功能。比如“東西”“買賣”“大意”“冷戰(zhàn)”“造化”這些詞，后一個字是否讀輕聲，意思完全不同。又比如上面兩個考倒老外的句子，也因為讀音輕重不同，會產生微妙的歧義。

之所以出現輕聲，跟人的本性有關。人是會偷懶的動物。只要對方能聽明白，能省力的地方都會盡量省力。人說話的時候，不會對每一個語音片段平均用力，而是根據交際的目的把力氣重點花在需要突出的語言片段上。這就造成了一段語流當中能量的不均衡分布。人正是用這種輕重音的調節(jié)，一方面讓自己的嗓子盡量多歇一會兒，另一方面突出焦點。圍繞著經濟原則和省力原則，人類語言就如同走鋼絲的表演。行車導航儀系統(tǒng)中那個提醒你“前方200米掉頭”的女聲很像小學老師的呵斥，而一些可以自動朗讀的有聲電子讀物，也往往生硬得讓人不忍卒聽。這都是因為人工智能語音往往是“一根筋”，目前尚未掌握好輕重對比。

（楓林晚摘自商務印書館《回鍋肉和香菇菜心的語言等級》一書，本刊節(jié)選，視覺中國供圖）