那是在1941年底，成功偷襲珍珠港后，驕橫的日軍展開了猛烈進攻，他們還提出了“美澳遮斷戰(zhàn)略”，即占領東南亞島嶼，切斷美澳之間的聯(lián)系，為下一步侵犯澳大利亞搭“跳板”。為實現(xiàn)此戰(zhàn)略，日軍派出了包括3艘航母在內的龐大艦隊。

幸運之神眷顧了盟軍。1942年1月20日，日本的一艘潛艇在澳大利亞達爾文港被美軍擊沉，美軍從潛艇上撈出了密碼本，掌握了日軍的動向。但此時盟軍兵力也捉襟見肘，只能派出包括2艘航母的艦隊前去迎戰(zhàn)。

1 9 4 2年5月3日，日軍占領了無人防守的圖拉吉港。5月7日，日軍先后派出幾波艦載機搜索美軍，結果只發(fā)現(xiàn)了幾艘油輪。

美軍的偵察機運氣好一些，發(fā)現(xiàn)了日軍的祥鳳號航母和幾艘巡洋艦，93架艦載機蜂擁而至。祥鳳號發(fā)現(xiàn)美軍來襲后，立刻起飛戰(zhàn)斗機升空攔截，但已經(jīng)來不及了，祥鳳號被13枚炸彈和7枚魚雷擊中，不久就沉入海底。這是太平洋戰(zhàn)爭中日本損失的第一艘航空母艦，美軍拔得頭籌。

16時，得知祥鳳號被擊沉的日軍指揮官大發(fā)雷霆，要求艦載機部隊繼續(xù)發(fā)動攻擊。這種舉動十分冒險，因為那時候的電子技術并不完善，飛機起降、搜尋目標完全依靠飛行員的目力，而夕陽時分光線不足，可能會危及飛行安全。

另一邊，美軍列克星敦號航母上的雷達發(fā)現(xiàn)了日軍機群，30架F-4F戰(zhàn)斗機打了日軍一個出其不意，9架日機被擊落。暈頭轉向的日軍機群在返回時，誤把列克星敦號當成了己方的翔鶴號航母，準備降落。這把美軍也看蒙了，美軍航母槍炮齊鳴“迎接”這些不速之客，當場打掉一架，日本飛行員這才恍然大悟，只能倉皇逃命。

5月8日大戰(zhàn)再起。7時10分，由17架戰(zhàn)斗機、21架魚雷機、36架俯沖轟炸機組成的美軍機群從航母上起飛，撲向日本艦隊。與此同時，69架日軍戰(zhàn)機也殺了過來。

10時30分左右，美軍機群首先到來。日軍瑞鶴號航母發(fā)現(xiàn)美軍機群后，躲到了一片雷雨云下，逃過了打擊。翔鶴號航母由于仍在起降戰(zhàn)機，難以躲避，成為美軍集中打擊的目標。在這一波攻擊中，美軍轟炸機成功擊中翔鶴號3枚炸彈，破壞了升降機。翔鶴號失去了戰(zhàn)機起降能力，不得不向東撤離。

11時，日軍機群也找到了美軍艦隊。列克星敦號的雷達再次捕捉到了來襲日軍，美軍放飛戰(zhàn)斗機布陣攔截。

美軍約克城號航母被2枚炸彈擊中，但仍能繼續(xù)戰(zhàn)斗。但噸位更大的列克星敦號就沒有這樣的好運氣了，連中2枚魚雷，造成鍋爐艙進水。之后2枚炸彈又分別擊中了艦島和飛行甲板左前方，戰(zhàn)艦冒出了滾滾濃煙。盡管挨了幾記“重擊”，列克星敦號仍頑強地漂在水面上繼續(xù)參戰(zhàn)?？稍?2時45分許，艙內的電火花引爆了揮發(fā)的油氣，艦上的火勢瞬間失去控制，騰起的煙柱升至數(shù)百米高。

17時，列克星敦號艦長謝爾曼上校下令棄艦，菲爾普斯號驅逐艦受命在近距離向列克星敦號發(fā)射魚雷，結束了這艘巨艦的生命。此時雙方都已精疲力盡，紛紛撤出戰(zhàn)場，珊瑚海海戰(zhàn)宣告結束。

珊瑚海海戰(zhàn)從規(guī)模上說并不算很大，卻是海戰(zhàn)史上第一次以航母及艦載機為主力的海戰(zhàn)，這代表了未來海戰(zhàn)的趨勢。