1869年3月23日，英國駐華公使阿禮國給英國駐上海領(lǐng)事麥華陀寫了一封信。信中說，游說清政府引進鐵路與電報的努力，截至目前已經(jīng)全面失敗了：

從各個口岸寄來許多建議，一致認為在內(nèi)地，除輪船航運外，還有必要添設(shè)鐵路和電報……但我也必須加一句，我和我在北京的同僚（他們是既熱忱而又持續(xù)不斷地）所作的努力，并沒有說服中國政府。

五口通商之后，清帝國與世界之間建立了更緊密的貿(mào)易聯(lián)系。來華的洋商們很快發(fā)現(xiàn)，清帝國交通建設(shè)落后，既無鐵路，也無貨輪，通商口岸吞吐貨物的能力有限。基礎(chǔ)設(shè)施建設(shè)的短板，直接影響到進出口貨物的總體量。

故此，1863年7月，上海的27家洋行聯(lián)合向江蘇巡撫呈文，請求修筑自上海到蘇州的鐵路。同年，英國工程師史蒂文森來華，在英國怡和洋行的支持下，也向清政府提議修筑以漢口為中心的鐵路網(wǎng)絡(luò)。1865年，又有英商杜蘭德在北京宣武門外鋪設(shè)小型鐵路，試圖通過實物展示的方式引起朝廷中樞的興趣。洋商們期待通過鐵路將更多的洋貨銷往清帝國內(nèi)陸，再將更多的土貨從清帝國內(nèi)陸運往歐美。

但洋商的利益未必符合清廷的利益?？偫硌瞄T擔(dān)憂修了鐵路之后，中國的山川險阻將失去效用，“洋人可以任便往來”，等同于門戶大開自毀國防。于是上述提議全部遭到拒絕，宣武門外的小鐵路也被步軍統(tǒng)領(lǐng)衙門拆毀。

1866年，又有赫德向總理衙門呈遞《局外旁觀論》，威妥瑪向總理衙門呈遞《新議略論》。兩份文件均建議清政府修筑鐵路。朝廷將兩份文件下發(fā)給部分督撫與通商大臣討論。湖廣總督官文說，洋人表面上是想謀取更多的商業(yè)利益，但很可能另懷有政治方面的隱秘圖謀，“其隱而難窺者，則包藏禍心也”。江蘇巡撫劉坤一說，修了鐵路后“我之隘阻盡失”，國防可能會崩潰。兩江總督馬新貽說，鐵路有利于夷人“任便往來”，將使得大清境內(nèi)處處“皆有該夷之兵，皆有該夷之民”，然后處處都有沖突，禍患無窮。

一再碰壁之后，洋商們將期望放在了1868年的中英修約。只要修約后英商被允許在清帝國修筑鐵路，依據(jù)最惠國待遇條款，其他國家的商人也能獲得相同權(quán)利。清政府為了應(yīng)付修約，也在1867年給各省將軍督撫下發(fā)了文件征求意見。其中一項重要討論內(nèi)容，就是應(yīng)不應(yīng)該興辦“銅線鐵路”（銅線即電報系統(tǒng)）。陜甘總督左宗棠、兩江總督曾國藩、湖廣總督李鴻章、江西巡撫劉坤一、山東巡撫丁寶楨、船政大臣沈葆楨、江蘇巡撫李翰章等共計18人參與了討論。

討論持續(xù)了近三個月，結(jié)果是幾乎無人同意修筑鐵路。如左宗棠認為：鐵路是為火輪車服務(wù)的，我大清沒有火輪車，自然用不著鐵路這個東西。曾國藩的看法是：修鐵路必然破壞馬車夫、人力車夫、轎夫與旅店的生意，這些人沒了生路，一定會鬧事。總結(jié)起來，抵制的理由可以分為三類：一是破壞關(guān)隘與風(fēng)水，會對“民情”造成沖擊；二是破壞傳統(tǒng)的車、驢、旅店等行業(yè)，會對“民生”造成沖擊；三是不能讓洋人來修路，那樣只會讓洋人得利并沖擊大清的財政收入。

李鴻章是第三類意見的代表人物。他承認鐵路是個好東西，可惜的是“公家無此財力，華商無此巨資”，大清的官與民皆無財力自主修筑鐵路。官與商合作又容易發(fā)生隔閡鬧出矛盾，同樣很難成事。所以，不如“待承平數(shù)十年之后”再來討論這個問題，到那時國家有了錢，鐵路就不必再由洋人來修，“中國自行仿辦，權(quán)自我操，彼亦無可置喙耳”。簡言之，李鴻章的立場是鐵路應(yīng)該修，但只能自己修，不能交給洋人修；現(xiàn)在自己沒錢修，所以寧可不修，寧可推遲幾十年等有錢了再修。他還給總理衙門出了一個主意，用來婉拒洋人的訴求：

換約時若再議及，只有仍執(zhí)前說，鑿我山川，害我田廬，礙我風(fēng)水，占我商民生計，百姓必群起抗爭拆毀。官不能治其罪，亦不能責(zé)令賠償，致激民變。彼若以自能勸導(dǎo)防守為詞，強欲增入約內(nèi)，我則必以百姓抗爭拆毀，官不能治罪賠償?shù)日Z載入約內(nèi)。彼族最多疑慮，自當廢然思返。

大意是：如果洋人非要將修筑鐵路一事寫進條約里，還聲稱他們可以勸導(dǎo)百姓接受鐵路并保障鐵路的安全，那么我們也可以跟他們講，有一項規(guī)定也必須寫進條約：如果有百姓群起抗爭拆毀鐵路，不能要求大清官府去抓捕百姓來治罪，也不能要求我大清提供賠償。

據(jù)吳永《庚子西狩叢談》記載，曾國藩在1870年問李鴻章有何應(yīng)對洋人的辦法，李的回復(fù)是“我想與洋人交涉，不管什么，我只同他打痞子腔”。他1868年提供給朝廷的這段主意，大概也可以算是一種“痞子腔”。

李鴻章的意見被采納了。總理衙門大臣文祥稍后即對英國人說，“我們給予使節(jié)（指出使歐美各國的蒲安臣使團）的唯一訓(xùn)令，是不讓西洋強迫我們建設(shè)鐵路和電報，我們只希望這些事情由我們自己來提倡”。所謂由自己來提倡，按李鴻章的辦法就是短期內(nèi)不搞，等過個幾十年有了錢再說。

此時，距離英國建成世界上第一條鐵路已過去40余年，倫敦已在運行大都會地鐵。美國、法國、德國與俄國的鐵路建設(shè)均已持續(xù)了30年之久。這一年，美國的鐵路通車里程已達到46844英里。

（摘自《大變局：晚清改革五十年》）