江南的春夏之交，天空像是剛剛被清水洗凈，藍(lán)得清澈透亮，點(diǎn)綴其上的絲絲縷縷白云輕盈得猶如飛羽飄絮，自顧自慵懶地游蕩，全然不去遮擋熱乎乎的陽(yáng)光。

無(wú)錫的花汛一輪接著一輪，杜鵑花剛謝，如今當(dāng)令的是芍藥和虞美人，還有花期綿長(zhǎng)的月季和薔薇。庭院中的花卉常從籬笆后、門縫中略露嬌容，引誘路過(guò)的行人駐足觀賞。就連墻角路邊和閑置空地上無(wú)人問(wèn)津的野花，也在不甘寂寞地盡力展示自己。空氣中彌散著各種各樣淡淡的花香，習(xí)以為常的無(wú)錫人表面上處之淡然，其實(shí)許多人的心情和言行已在不知不覺(jué)中受到了或多或少的影響。

后天就是端陽(yáng)，師父又出門送符咒去了。五月是毒月，師父每年這個(gè)時(shí)候都要給各位施主家送端午驅(qū)鬼符，讓人家張貼起來(lái)鎮(zhèn)壓妖魔鬼怪，以防它們作祟。

往年，這些符箓都出自師父之手。今年，師父說(shuō)：“你也十八九歲了，遲早要接手的，趁著還有我教你，先畫(huà)畫(huà)試試吧。”阿炳雖然對(duì)畫(huà)符念咒這一套不怎么喜愛(ài)，卻也不好違拗，又知道身為道士，這些吃飯本事必須會(huì)，便應(yīng)承下來(lái)。心想，反正畫(huà)符是學(xué)過(guò)的，并不像看起來(lái)那么玄妙，那個(gè)草體的“魙”字和“雨”“漸”“耳”三個(gè)字像疊羅漢一樣堆成的怪字，他都已經(jīng)會(huì)寫。當(dāng)然，寫得不好，他連正楷都寫不好，何況是草字。不過(guò)，畫(huà)的符靈不靈并不在于字的好壞，再說(shuō)那些字俗家人都不認(rèn)得，誰(shuí)來(lái)議論好壞？但是事情也不像他想得那么簡(jiǎn)單。師父說(shuō)：“畫(huà)符不依竅，反惹鬼神笑；畫(huà)符若依竅，驚得鬼神叫?！毖褐磺邪凑找?guī)矩來(lái)，這就有點(diǎn)苦了。因?yàn)閹煾阜堑蛔屗趹T選的午、卯、酉三個(gè)時(shí)辰畫(huà)符，連亥時(shí)都不行，一定要等到交了子時(shí)才許他動(dòng)手。說(shuō)是子時(shí)是陽(yáng)消陰長(zhǎng)、陰陽(yáng)交接之際，靈氣最旺，畫(huà)的符最靈驗(yàn)，害得阿炳少睡了好幾個(gè)囫圇覺(jué)。這還不算，畫(huà)符前還要清除穢物，將室內(nèi)打掃得窗明幾凈，要沐浴、更衣、凈心、漱口，點(diǎn)燃香燭，供奉祭物，師父還對(duì)筆硯、朱砂、黃紙等一應(yīng)用品念了神咒。

等到一切安排妥當(dāng)，阿炳拿起剛泡開(kāi)的新毛筆去蘸朱砂時(shí)，忍不住一連打了兩個(gè)呵欠，惹得師父狠狠瞪了他一眼。

前幾天，師父去送符箓時(shí)都帶著阿炳。每到一家，師父便取一張符，命阿炳拿著剩下的在外面等，他獨(dú)自進(jìn)門送，為的是讓人家認(rèn)為他是專程來(lái)的，越發(fā)感覺(jué)到他的誠(chéng)意。順便也讓阿炳認(rèn)認(rèn)路。

今明兩天只有些小戶人家要去，不用過(guò)分講究，師父便獨(dú)自?shī)A著卷好的一疊畫(huà)上了符咒的半張八仙桌大小的黃紙出了門，令阿炳在家歇息。

天氣已經(jīng)很熱，棉胎墊不住了。阿炳去井邊打了幾吊桶水，掀掉床上的褥單，浸在木盆里，把墊在下面的棉胎抱到道院外邊去曬。在床上鋪好草席，準(zhǔn)備著手洗褥單時(shí)，他忽然想起了什么，又出去從那條網(wǎng)線已經(jīng)斷了好多根的棉胎上撕下一大團(tuán)，在木盆里浸濕，擠掉多余的水，稍稍拉松，攤平在茶幾上的一塊方磚上，回身取下掛在窗旁的一只藍(lán)印花布袋打開(kāi)，拿出兩根筷子長(zhǎng)短的鑌鐵打成的鼓棒一樣的東西。

“阿炳，你在搞什么名堂??？”身后突如其來(lái)的聲音嚇了他一跳。

阿炳連忙轉(zhuǎn)身，卻見(jiàn)站在門外看著他的是隔壁火神殿的華坤一。阿坤只比阿炳大一歲，出家還比阿炳晚幾個(gè)月，兩人平時(shí)一起玩鬧慣了，對(duì)于他的發(fā)問(wèn)，阿炳沒(méi)有老實(shí)回答，瞪大眼睛，故作驚訝地說(shuō)：“作法呀，你師祖沒(méi)有教你嗎？”

阿坤信以為真，拉住阿炳的袖子問(wèn)他作的是什么法。

“好吧，今天就讓你開(kāi)開(kāi)眼界吧?！卑⒈f(shuō)著，雙手各拿起一支鑌鐵鼓棒，兩腿作騎馬勢(shì)，面向茶幾站穩(wěn)，上身挺直，擺好架勢(shì)，舉棒向棉團(tuán)中央打去。他越打越快，快到只見(jiàn)兩道白光，不見(jiàn)鼓棒。停手后，阿炳拿起方磚上的棉團(tuán)給華坤一看，棉花團(tuán)中心指甲大的一小塊深深凹陷下去，幾乎被打穿了，只剩下紙一樣薄薄的一層，其他部分卻絲毫沒(méi)有改變，仍舊和原來(lái)一樣飽滿，就像胖胖的肚皮上生了個(gè)肚臍眼。

“這算什么呀？”華坤一問(wèn)。

“你再看。”阿炳將棉花放回方磚上，舉棒又打，這回不再是認(rèn)準(zhǔn)一點(diǎn)打，兩手忽前忽后，忽左忽右，忽而分開(kāi)，忽而合攏，也不再是一味的快，而是有快有慢，有板有眼，打出了節(jié)奏。眼見(jiàn)那團(tuán)棉花被敲打得變成了棉餅，又由厚變薄，直到變成了薄薄的一張紙。

阿坤看到這時(shí)似乎才明白：“哦，你是練打鼓啊！剛才是練擊打的準(zhǔn)頭，現(xiàn)在是練手法的變化，對(duì)不對(duì)？”

見(jiàn)阿炳點(diǎn)頭稱是，他又說(shuō)：“可是練打鼓也用不著這樣??！”

阿炳從鼻子里嗤了一聲，反駁道：“廢話！不這樣又能怎么樣？宮觀里不能隨便響鼓，所以朱師祖當(dāng)年才教了我這么個(gè)練打鼓功夫的方法?！?/p>

華坤一連連搖頭：“不是這個(gè)意思，我要說(shuō)的是，你要用棉花練功夫，那也可以拆舊棉襖、舊棉被，犯不著把好好的棉胎一塊一塊撕掉呀。是不是因?yàn)檫@兩年找你們雷尊殿做法事的多了，就財(cái)大氣粗，不在乎這么一點(diǎn)了？要是這樣，等你師父回來(lái)我跟他說(shuō)說(shuō)，請(qǐng)他送條棉胎給我，我那條被子已經(jīng)舊得發(fā)硬了?！?/p>

“你小子真不是東西，一天到晚沒(méi)有事就溜過(guò)來(lái)，原來(lái)是為了搬弄是非！”阿炳指著他鼻子含笑罵道，“告訴你，我是好久沒(méi)有機(jī)會(huì)打鼓了，前一陣又忙，今天好不容易有點(diǎn)空，想練練，一時(shí)找不到舊棉花。你要是敢在我?guī)煾该媲疤嵋粋€(gè)字，我對(duì)你不客氣！”

“哪個(gè)一天到晚溜過(guò)來(lái)啦？老實(shí)講，這兩天忙得很，我巴不得偷空坐下來(lái)歇歇，真不想跑來(lái)跑去呢。今天是我們師祖讓我來(lái)傳話，請(qǐng)你師父晚課以后帶你一起過(guò)去，他有話對(duì)你們說(shuō)?！卑⒗な掌鹦θ菡f(shuō)道。

“顧春園師祖是現(xiàn)任道會(huì)司，他老人家跟我這么個(gè)受箓不久的小道士有什么話說(shuō)？”阿炳想不通。問(wèn)阿坤，阿坤說(shuō)一點(diǎn)不知道，臉上似笑非笑，讓人猜不透他的話是真是假。阿炳心中不免忐忑，擔(dān)心被叫去不是什么好事。

可是自己有什么過(guò)錯(cuò)值得道會(huì)司老爺親自過(guò)問(wèn)呢？年紀(jì)漸漸長(zhǎng)大，他已經(jīng)很少缺席早晚功課；小時(shí)候嘴饞，他偶爾會(huì)在齋戒日子偷吃葷腥，近年也很少再犯。阿炳思前想后，認(rèn)定自己沒(méi)有做錯(cuò)什么，方才放心。

晚間見(jiàn)了面才知道，是為了會(huì)商龍舟競(jìng)渡的安排。往年的龍舟競(jìng)渡自有商會(huì)和士紳們出面操持，今年時(shí)局有所不同，這種需要全城各神廟協(xié)力辦理的大事就只能由身為道會(huì)司的顧師祖親自調(diào)度。又因?yàn)橛兴钋玻圆坏?qǐng)來(lái)了各位住持，還把阿炳、阿坤他們幾個(gè)年輕小輩也叫來(lái)了。

十年前引起紛爭(zhēng)的道會(huì)司這個(gè)職務(wù)，并沒(méi)有如師父他們當(dāng)初擔(dān)心的那樣落到志在必得的繆會(huì)元頭上，獲任的還是眾望所歸的鐵索觀何道長(zhǎng)，繆會(huì)元后來(lái)當(dāng)上了提舉司，地位總算略微提升了一點(diǎn)。何道長(zhǎng)之后，近三屆道會(huì)司都出自洞虛宮，棲云道長(zhǎng)之后是靈官殿唐道長(zhǎng)，如今又輪到了顧師祖。

顧師祖說(shuō)：“當(dāng)下時(shí)局不穩(wěn)，好些地方鬧過(guò)革命黨起事。我們這里雖然太平些，官府也已經(jīng)像驚弓之鳥(niǎo)，整天防范都來(lái)不及，顧不得與民同樂(lè)了。商會(huì)和士紳們今年也就不大熱心，至今沒(méi)有人站出來(lái)牽頭。每年端陽(yáng)競(jìng)渡的龍舟本來(lái)就是我們道教各座神廟置辦的，為的就是酬答各界施主，要是今年停辦，一則對(duì)不起施主們，二則顯得我們無(wú)能，只會(huì)因人成事，三則各廟早已開(kāi)始修船、操演，這一來(lái)全都變成了白忙。所以我跟繆道長(zhǎng)他們商量了，今年的龍舟競(jìng)渡不但要照常辦，而且一定要辦好?！?/p>

說(shuō)是會(huì)商，其實(shí)別人幾乎沒(méi)有開(kāi)口，顧師祖講完之后拿出一張紙，照紙上寫的給大家派差，各人領(lǐng)受了差事便回去分頭準(zhǔn)備。

京杭大運(yùn)河無(wú)錫北門外河段是古芙蓉湖被歷代圍墾蠶食后殘存的水面，雖然沒(méi)有資格再算作湖，但是作為河，這段水面還算寬闊，河中有幾座小島，龍舟競(jìng)渡就選在江尖和黃埠墩兩個(gè)島之間的河道上。

初五那天早課過(guò)后，飽飽地用罷齋飯，阿炳師徒便早早出了門。師父去江尖，負(fù)責(zé)發(fā)號(hào)施令，指揮參加競(jìng)渡的龍舟出發(fā)。阿炳跟隨顧師祖他們過(guò)蓮蓉橋，經(jīng)北塘大街和三里橋前往黃埠墩，聽(tīng)候差遣。

途經(jīng)的這一帶本就是商戶云集的繁華之地，阿炳以前來(lái)過(guò)幾次，北塘大街似乎永遠(yuǎn)不會(huì)斷的人流、江尖島上堆積得山一樣的陶缸陶盆、北塘沿河商鋪搭建的連綿一條街的過(guò)街棚、三里橋一帶一家挨著一家的米行，都曾經(jīng)令他驚訝不已。今天更是大開(kāi)眼界—古運(yùn)河南北兩岸一排又一排地?cái)D滿了人，一些商家和富戶還用木板搭起高臺(tái)，有幾座高臺(tái)竟然搭了四五層之多，臺(tái)上還豎著遮擋女眷的屏風(fēng)。也有些人家租用了畫(huà)舫、燈船，停在岸邊，首尾相接。臺(tái)上、船上雖然不像平地那么擁擠，但也都坐滿了。阿炳從來(lái)沒(méi)有見(jiàn)過(guò)這么多人聚在一起，簡(jiǎn)直懷疑全城男女老少都匯集到這里了。

江尖那邊河面上各廟的龍船已經(jīng)一字排開(kāi)，總共十二艘，漆著不同的顏色，黑白青紅紫綠金俱全，唯獨(dú)缺少黃色，那是皇家專享，官民人等膽敢擅自使用就叫僭越，要被治罪的。遠(yuǎn)遠(yuǎn)望去，幾十丈寬的水面上似乎被一艘挨著一艘的龍船架了一座花花綠綠的橋。

這些船全都呈狹長(zhǎng)形，船首是木頭雕成的龍頭，彩繪鮮明奪目，還裝上了彎曲上翹的錫制龍髭，龍嘴中含著夜明珠，頜下的龍須直垂到水面，船艄后翹著龍尾。船頭艙面上豎著各廟主神的頭銜牌，排列著刀槍劍戟等各式兵器，左舷高懸二十四節(jié)蜈蚣旗，有二三丈之長(zhǎng)，右側(cè)是一面三角形帥纛。底艙正中端坐著神像，比廟中正殿的大老爺和專供出會(huì)的二老爺小一些，俗稱“三老爺”。中艙兩側(cè)各有七到十名水手，身穿號(hào)衣，手持木槳，一腳在船里，一腳在水里，坐在船舷上劃船。艙里還站著一個(gè)手執(zhí)令旗的人，算是奉廟神之命前來(lái)發(fā)號(hào)施令的。船艄立有一頂紅羅傘，傘下放一面大鼓，鼓旁站著鼓手和鑼手，看著令旗用鑼鼓聲指揮龍船前行。通常安船櫓的地方裝著一把巨大的青龍偃月刀，當(dāng)作船舵，用來(lái)掌控方向。

十二艘龍船都用錦繡綢緞裝點(diǎn)得像迎親的花轎一樣花團(tuán)錦簇，最華麗的是府城隍廟的一條白龍，由財(cái)力雄厚的米業(yè)公所出資相助。有幾條船的上層載有樂(lè)師，有的還有小孩裝扮的神仙和歷代名人，多數(shù)只分兩層，沒(méi)有這些表演。

每艘龍船都配有幾條輔助船只，其中一條像畫(huà)舫一樣掛燈結(jié)彩，遍插旗幟，船頭用頭銜牌表明屬于哪座廟宇，跟在龍船后面，供水手們更衣、休息、換班，其余則是插著彩旗的劃槳敞船，劃在左右兩邊護(hù)衛(wèi)龍船。

阿炳邊走邊看，拖在了后面，看到入神時(shí)甚至不知不覺(jué)停下腳步，總要同行的師長(zhǎng)回頭催促方才緊走一陣，過(guò)一會(huì)兒又不禁慢下來(lái)。

一行人登上黃埠墩約莫一頓飯工夫，預(yù)定的巳時(shí)一刻已到。只聽(tīng)江尖那邊“嗵”的一聲號(hào)炮響起，驚得附近樹(shù)上的鳥(niǎo)四散飛逃。十二條龍船頓時(shí)鑼鼓齊鳴，槳手們一齊奮力劃動(dòng)木槳，各船便如奔馬脫兔一般直沖向前。

兩岸人群本來(lái)閑談的閑談、吃東西的吃東西，見(jiàn)競(jìng)渡開(kāi)始，便不再分心，踮起腳尖、伸長(zhǎng)頸項(xiàng)，聚精會(huì)神地看。不時(shí)有人高聲吶喊，為槳手們鼓勁。

已經(jīng)進(jìn)入黃梅時(shí)節(jié)，這兩天晴雨不定。這時(shí)天空云層忽然綻開(kāi)一線，一縷陽(yáng)光破云而出，直射下來(lái)，映照得槳邊飛濺的水花分外晶瑩。

駛出不到半里路，誰(shuí)快誰(shuí)慢便已初見(jiàn)端倪，層數(shù)多的三艘大船一點(diǎn)一點(diǎn)落到最后。無(wú)錫人把龍舟競(jìng)渡叫作賽龍船，看重的并不是快慢，龍船賽的是奢華漂亮，水手賽的是身手技巧，所以落后的船上劃手們并不著急，反而合著樂(lè)師們吹打的《將軍令》《得勝令》《朝天子》等曲牌的樂(lè)聲，表演起朝五、打招、銜劃槳這些拿手絕技，贏得陣陣喝彩聲。

阿炳看得入神，竟連為何而來(lái)都忘得干干凈凈，忽覺(jué)肩膀被阿坤拍了一下，回頭看時(shí)，見(jiàn)顧師祖下巴微揚(yáng)向他示意，方才醒悟龍船駛近，該準(zhǔn)備拋彩頭了。彩頭有兩種：一種是銅錢，另一種是本地人端午習(xí)慣吃的鴨子。阿坤的差事是撒錢，已經(jīng)把一串串銅錢拆散裝在竹籃里拎在手上。阿炳是被派來(lái)拋鴨子的，連忙回身走進(jìn)墩上那所小廟搬鴨籠。鴨子是繆會(huì)元事先買好的?？姇?huì)元十年前雖然沒(méi)有當(dāng)上道會(huì)司，卻當(dāng)上了提舉司，而且連任了好幾年，所以大小事務(wù)仍要插手料理。一見(jiàn)阿炳進(jìn)來(lái)，他便催促道：“快，快，龍船就要到了！”自己卻站在一邊并不動(dòng)手。阿炳對(duì)他素?zé)o好感，白了他一眼，也不作聲，默默將鴨籠一只一只拎了出去。

最快的龍船還隔著十來(lái)丈，阿坤就抓起一把銅錢用力擲了出去，全都落進(jìn)水里。兩艘龍船靠近后，他又接連撒出兩把，水手們紛紛脫掉號(hào)衣跳下水搶錢，但是他都丟向離人遠(yuǎn)的地方，銅錢一入水就沉下去，一枚也沒(méi)有被搶到。

顧春園喝道：“好好丟，不要捉弄人家！”阿坤不敢再搗蛋，朝阿炳吐吐舌頭，便規(guī)規(guī)矩矩，一把一把向水中人撒錢。水手們趕緊爭(zhēng)搶，有的湊在水面將錢接住，也有人踩著水一躍而起，在半空把銅錢抓在手里，不過(guò)被人搶到的是少數(shù)，大半仍是沉到水底。

其他龍船也漸次劃到，槳手們也都一個(gè)一個(gè)跳下水。阿炳不敢再耽擱，急忙打開(kāi)鴨籠，捉住一只向水里拋去。見(jiàn)了鴨子，水手們不再搶錢，一擁而上，都去捉鴨子。見(jiàn)人來(lái)捉，鴨子嚇得呱呱亂叫，連游帶飛地逃跑。人們從四面八方圍過(guò)去，追的追，堵的堵，亂成一團(tuán)。不等第一只捉到，第二只又被阿炳丟了下去，河里就更加熱鬧了。一位精壯小伙緊劃幾下水，迫近鴨子，看準(zhǔn)鴨子游的方向猛撲上去。不料那鴨子見(jiàn)他撲來(lái)，急忙拍打翅膀在空中轉(zhuǎn)了向，那小伙子不但撲了空，還被鴨子濺起的水迷了眼睛，忙不迭用手去揉，引得看客們拍手大笑。

畢竟人多，圍堵之下，兩只鴨不一會(huì)兒還是被捉住了。阿炳本欲接著拋，繆會(huì)元伸手止住他，說(shuō)：“這樣太容易捉了。我來(lái)教你?！?/p>

繆會(huì)元看來(lái)早有準(zhǔn)備，從懷里掏出個(gè)紙包，里面是一塊白色的石頭樣的東西。阿炳認(rèn)識(shí)，那是造房子用的生石灰?？姇?huì)元將生石灰在地上摔打成碎塊，又掏出把小刀，接過(guò)阿炳手里的鴨，在鴨掌中間劃了一刀，塞進(jìn)一小粒生石灰，痛得鴨子拼命掙扎，呱呱慘叫。繆會(huì)元倒提著鴨腿就朝河里遠(yuǎn)遠(yuǎn)地拋出去。那鴨子嵌著生石灰的腳掌一沾水，痛得發(fā)瘋一樣在水面亂竄。這樣一來(lái)果然更難捉了，人們追來(lái)追去，卻老是撲空?？纯蛡円?jiàn)狀更加開(kāi)心，笑的笑，叫的叫，喧鬧聲一陣高過(guò)一陣。

剛到不久的那條白龍船上層有位少年樂(lè)師忽然也脫掉衣服，一個(gè)猛子頭下腳上扎進(jìn)水里，身姿十分瀟灑，阿炳不由暗自喝彩。少年入水后便沒(méi)了動(dòng)靜，直到離鴨子兩丈多遠(yuǎn)方才鉆出水面，卻并不去捉，只是踩著水靜靜地看，緩緩地接近那里。待鴨子被別人追得向他身旁不遠(yuǎn)處直竄過(guò)來(lái)，他忽然斜飛出去，輕輕巧巧把鴨子接到了手里。兩岸觀看者頓時(shí)紛紛叫好，聲勢(shì)如雷。

那少年隨即摳掉鴨掌里沾水后形成的熟石灰，洗洗傷處，將鴨子高舉過(guò)頂，仍然踩著水回到船上。

阿炳覺(jué)得劃破鴨掌塞石灰未免過(guò)于殘忍，實(shí)在下不了手。阿坤見(jiàn)他遲疑，不由分說(shuō)，奪過(guò)鴨籠，學(xué)繆會(huì)元那樣一只一只弄好丟進(jìn)水里。阿炳有他當(dāng)替工，樂(lè)得站到一旁看熱鬧，他對(duì)那個(gè)少年朋友的手段很是佩服，可是直到鴨子全被搶完，也沒(méi)有見(jiàn)那少年再下水。