清朝前期，在與英國的貿(mào)易中，長期處于出超（貿(mào)易順差）地位。英國政府為了改變這種狀況，消除限制，締結(jié)基于近代條約的國際關(guān)系，特派以馬嘎爾尼為正使的使節(jié)團(tuán)，于乾隆五十八年（1793年）出使中國，這次出使的目的在于擴(kuò)大通商與聯(lián)絡(luò)邦交。對于這個使節(jié)團(tuán)，清廷頗為重視，派官員專程迎接，優(yōu)禮款待，希望把此次“朝聘”搞成“外夷向化”的盛典。然而雙方一接觸，便發(fā)生了覲禮糾紛。

馬嘎爾尼拒絕向清朝皇帝行跪拜禮，要求行英國的覲禮——一足跪地，一手輕握君主之手而親吻。清朝官員經(jīng)過一番權(quán)衡，只同意一半，即一足跪地，但不同意親吻皇帝之手。覲見完畢后，馬嘎爾尼提出關(guān)于兩國貿(mào)易的一系列要求。清朝政府對馬嘎爾尼一行給予熱情的招待，卻回避實(shí)質(zhì)性的交涉，并以上諭的形式告知英國：“天朝物產(chǎn)豐盈，無所不有，原不藉外夷貨物，以通有無”，考慮到對方的困難，可以承認(rèn)作為恩惠的朝貢貿(mào)易。馬嘎爾尼沒有達(dá)到預(yù)期的目的，于翌年三月踏上歸途。

嘉慶二十一年（1816年），英國再次派出以阿美士德為團(tuán)長的使節(jié)團(tuán)前來中國，這一次，雙方同樣因?yàn)槎Y儀爭執(zhí)不決，談判還未開始已告破裂。此后，清朝的閉關(guān)鎖國政策更加嚴(yán)厲，而英國方面為了扭轉(zhuǎn)貿(mào)易逆差，進(jìn)行極為卑鄙的鴉片走私貿(mào)易。中英之間的矛盾不斷加劇，非法的鴉片貿(mào)易成為矛盾的焦點(diǎn)。

西方已進(jìn)入資本主義時代，急于打開中國的大門，這便與閉關(guān)政策發(fā)生尖銳的沖突。以何種方式打開中國大門，只是一個時間問題?？枴ゑR克思當(dāng)時在英國發(fā)表的時評中說，閉關(guān)自守的中國，就像一具木乃伊，一直封閉在棺材中，不與外界接觸，一旦與新鮮空氣接觸，就立即腐爛。后來事態(tài)的發(fā)展也充分證實(shí)了這一論斷。