在春秋時(shí)期，魯國(guó)有一個(gè)國(guó)君魯宣公，他手下有一個(gè)大臣叫里革。夏天正值魚(yú)類(lèi)繁殖的時(shí)候，魯宣公卻到水潭里下網(wǎng)捕魚(yú)。里革看到以后，割破了魯宣公的漁網(wǎng)，并且給他講道理，魚(yú)類(lèi)繁殖的時(shí)候，不能捕小魚(yú)，砍伐樹(shù)木的時(shí)候，也不能砍新枝，這都是為了萬(wàn)物繁衍不息。專(zhuān)門(mén)掌管漁獵的官員平時(shí)也是這么要求國(guó)人的，國(guó)君也應(yīng)該這樣。魯宣公聽(tīng)了以后感慨道，“我犯了錯(cuò)，還有人糾正我，真是太好了，這本身也是一張網(wǎng)??！”這便是“斷罟（gu）匡君”的故事，“罟”是漁網(wǎng)的意思，“匡”是糾正的意思。

里革對(duì)魯宣公的規(guī)勸，蘊(yùn)含著生態(tài)環(huán)境保護(hù)的大道理。在中國(guó)古代，人們對(duì)環(huán)境保護(hù)已經(jīng)有了比較深刻的認(rèn)識(shí)，并且采取了很多措施保護(hù)環(huán)境。

戰(zhàn)國(guó)時(shí)期的《管子》一書(shū)指出，必須要保護(hù)好山林，才能保證衣食之源。孟子也說(shuō)“斧金以時(shí)入山林，林木不可勝用也”，也就是說(shuō)一定要根據(jù)季節(jié)的變化和樹(shù)木的生長(zhǎng)規(guī)律來(lái)砍伐樹(shù)木。唐代韓愈認(rèn)為，人們開(kāi)墾田地、興修水利等生產(chǎn)活動(dòng)，破壞了自然環(huán)境，應(yīng)該節(jié)制生育，減少對(duì)自然的破壞。

為了保護(hù)生態(tài)環(huán)境，歷代統(tǒng)治者從機(jī)構(gòu)和官員設(shè)置、法律制度等方面做了一些嘗試。據(jù)記載，殷商時(shí)期的法律規(guī)定不準(zhǔn)人們把垃圾隨便倒在街道上，如果被抓住了就要砍斷丟棄垃圾者的手。周朝建立了龐大的官僚機(jī)構(gòu)，其中有不少官員是和環(huán)境保護(hù)相關(guān)的，比如掌管山林的官員叫做山虞，要求民眾在規(guī)定的時(shí)間砍伐樹(shù)木，冬天砍伐山南側(cè)的樹(shù)木，夏天再砍伐山北側(cè)的樹(shù)木。掌管田獵場(chǎng)的官員叫跡人，不讓民眾獵取幼獸和鳥(niǎo)卵。秦朝的統(tǒng)治者比較重視植樹(shù)造林，大將軍蒙恬就曾經(jīng)在北方邊塞種植大批榆樹(shù)，形成了一條“綠色長(zhǎng)城”。漢朝時(shí)期的地方官員為了保護(hù)水資源，專(zhuān)門(mén)頒布了地方性的法規(guī)。南北朝時(shí)期，北魏的宣武帝還把禁止屠殺懷孕的母獸確立為永久的制度。

歷朝歷代都有地方官員向朝廷進(jìn)貢珍稀動(dòng)植物的傳統(tǒng)，唐朝皇帝則下令禁止這類(lèi)行為，已經(jīng)捕獲的珍禽異獸也要放歸山林。唐朝的城市已經(jīng)頗具規(guī)模，人口眾多，生活垃圾也相當(dāng)可觀。在這個(gè)時(shí)候，已經(jīng)有了以清理垃圾和糞便為職業(yè)的人，官府對(duì)于那些隨意傾倒垃圾的人，處以刑罰，都城長(zhǎng)安也已經(jīng)修了排水溝，這些措施都極大改善了城市環(huán)境。北宋時(shí)期為了維護(hù)京城街道衛(wèi)生，還設(shè)置了街道司。

宋代專(zhuān)門(mén)設(shè)有農(nóng)師這一官職，指導(dǎo)并檢查民眾植樹(shù)，對(duì)于那些種樹(shù)多的民眾還會(huì)獎(jiǎng)勵(lì)。明清兩朝不但沿襲了前朝歷代保護(hù)山林、植樹(shù)造林的傳統(tǒng)，而且也都繼續(xù)加強(qiáng)了城市環(huán)境衛(wèi)生的管理。

除了在機(jī)構(gòu)和官員設(shè)置、法律制度等方面做的嘗試，在中國(guó)古代也有類(lèi)似動(dòng)物園、植物園、自然保護(hù)區(qū)的場(chǎng)所。

歷代的皇帝和封王都喜歡劃很大一片山林設(shè)立苑囿，不但可以作為自己田獵和悠閑的場(chǎng)所，而且也可以收藏和保護(hù)備類(lèi)稀有的動(dòng)植物。比如秦漢時(shí)期的上林苑，不但移植栽培了海內(nèi)外的奇花異木，而且豢養(yǎng)了大量珍禽異獸。上林苑中建有多個(gè)離宮別館，如扶荔宮、葡萄宮等，其中的扶荔宮就栽培了來(lái)自南方的各種植物，并以栽培荔枝而得名。上林苑也有專(zhuān)門(mén)的場(chǎng)所飼養(yǎng)大象、白鹿、虎、豹等動(dòng)物。

明朝皇帝建了多處飼養(yǎng)珍稀動(dòng)物的場(chǎng)所，比如湖城、豹房、百獸房、百鳥(niǎo)房、鷹犬房等。鄭和下西洋的時(shí)候，曾經(jīng)從域外引進(jìn)大量動(dòng)物，如長(zhǎng)頸鹿、鴕鳥(niǎo)、駱駝、獅子、馬來(lái)貘等，這些動(dòng)物就被養(yǎng)在皇家動(dòng)物園里。

清朝末年建立的萬(wàn)牲園，是最早面向公眾開(kāi)放的動(dòng)物園。這家建立于1906年的動(dòng)物園，兩年后正式向公眾開(kāi)放，其中飼養(yǎng)了獅、虎、象、猩猩、斑馬、鸚鵡等動(dòng)物，其中很多動(dòng)物都是從外國(guó)買(mǎi)來(lái)的。有意思的是，萬(wàn)牲園剛開(kāi)放的時(shí)候，對(duì)于男女游客是分別開(kāi)放的，有幾天只供男性游客參觀，另外幾天只供女性游客參觀，直到民國(guó)以后這一規(guī)矩才被廢除。這里也曾被作為農(nóng)事試驗(yàn)場(chǎng)，民國(guó)后還曾經(jīng)在此建立北平研究院，下設(shè)動(dòng)物、植物、生物三所，開(kāi)展科學(xué)研究。這個(gè)萬(wàn)牲園也就是今天北京動(dòng)物園的前身。