“水利”一詞，在漢語語境里是一個使用頻率較高、語義也比較明確的常用詞，但在譯為英語時卻出現(xiàn)了多種不同的譯法，如water resources、hydraulic engineering、water、hydraulic、water conservancy、water conservation、hydro-、water economy等，均可見于國內(nèi)網(wǎng)站、出版物或英語新聞報道中。這在其他專業(yè)學(xué)科或行業(yè)領(lǐng)域恐怕是難以理解和想象的。

water是英語中最常用的名詞之一，基本與漢語中的“水”相當(dāng)，大部分場合下作為不可數(shù)名詞使用，作可數(shù)名詞使用時有時指水體或水域。雖然作為名詞，英語water與漢語“水”意思基本相當(dāng)，但漢語的“水”還有“河流”的意思，英語的water則沒有這個含義。英語的water也可以作動詞用，表示澆灌花草植物、為牲畜飲水、眼睛流淚等意思，漢語“水”字則沒有作動詞的功能。正像漢語的“水”比“水利”涉及的范圍更廣一樣，英語的water也要比漢語“水利”一詞的意指更加豐富和廣泛。

hydro-是英語構(gòu)詞前綴之一，等同于hydr-，二者均來源于希臘語hydor一詞，本義就是water。由hydro-或hydr-構(gòu)成的英語單詞，意思基本都與水有關(guān)，數(shù)量也不算少，但至今沒有發(fā)現(xiàn)一個可與漢語“水利”完全匹配的。

hydraulic是由前綴hydr-構(gòu)成的詞之一，在英語中作形容詞用，《韋氏高階英語詞典》對該詞給出的解釋是：1. operated by the pressure of a fluid；2. occurring or used in a hydraulic system。第一種解釋是“為液體壓力所驅(qū)動的”，第二種解釋是“水力系統(tǒng)中產(chǎn)生或使用的”。水是最常見和最常用的一種流體，因此與水壓、水的運動相關(guān)的一些特征，也經(jīng)常用hydraulic來形容或修飾，其中包括hydraulic engineering。如果說用hydraulic一詞表示漢語“水力的”或“水利的”意思的話，應(yīng)該說基本相符。但如果一定要將hydraulic一詞對應(yīng)為“水利”，那也只能對應(yīng)到它作為形容詞的那部分功能，即“水利的”。

hydraulic engineering作為一個短語，其義有狹義和廣義之分。狹義指主要與水力機械、泵房、管線等產(chǎn)品的設(shè)計與制造相關(guān)的工程，廣義則指各種水力工程或水利工程。這個詞既可以包括狹義的那一部分，也可以更多地指向狹義以外的部分，如河流治導(dǎo)、大壩修建、灌區(qū)渠系等較大尺度的土木工程。如果短語hydraulic engineering可以譯為“水利”的話，那么它所對應(yīng)或強調(diào)的部分還是在“水利工程”上。

water resources的本義是“水資源”。這個詞從字面意思上來說，主要有兩方面的含義：一方面是相對于油氣資源、礦石資源、糧食資源等其他資源而言，其表現(xiàn)形態(tài)和運動特點體現(xiàn)為“水”；另一方面又與其他資源一樣，都是經(jīng)濟學(xué)領(lǐng)域的常用名詞，指可以用來創(chuàng)造財富、增加價值的物資或?qū)ο??！百Y源”一詞的高頻使用，是伴隨著工業(yè)文明和商品社會的發(fā)展而產(chǎn)生的一個現(xiàn)象。將“水利”譯為water resources，其主要原因應(yīng)該是隨著時代和社會的發(fā)展，對水資源的開發(fā)利用成為水利行業(yè)的重點任務(wù)，water resources也就成了“水利”一詞較為流行的英譯方式，至今仍極為常見。

water conservancy在英美常用語言文本中很少見到，但中國人翻譯“水利”一詞時，在流行使用water resources之前，一度非常流行使用water conservancy，這一翻譯方式在目前有些水利機構(gòu)名稱及英文報道中依然可以看到。對conservancy一詞，《韋氏高階英語詞典》給出了三條解釋：第一條，指工作職能為保護動物、植物及天然資源的機構(gòu)，這些機構(gòu)通常要通過購買和看護土地的方式對它們進行保護；第二條是英國英語的特有用法，義為控制和保護河流或港口的一批官員；第三條，該詞的意思和作用等同于conservation。由此看來，將water和conservancy并用在一起作為“水利”的英譯方式，可能是一種中國語言風(fēng)格結(jié)合英國用法的混合式英語，系通過強調(diào)水管理機構(gòu)和官員來指稱“水利”行業(yè)。

water conservation的主要意思是指“水的節(jié)約、保護（或保持）”。與water resources一樣，這個短語也是隨著經(jīng)濟社會發(fā)展?fàn)顟B(tài)和發(fā)展方式的變化而產(chǎn)生的，并不斷被加以強調(diào)和重視。將“水利”一詞英譯為water conservation，主要還是強調(diào)水與水資源的節(jié)約、保護、保持及自然涵養(yǎng)。

water economy從字面意思來說，是“水經(jīng)濟”。以這種方式翻譯“水利”的情形雖不多，但也反映了一些人對于“水利”的特別理解。無論是water economy還是water economics，用來指稱“水利經(jīng)濟”或“水利經(jīng)濟學(xué)”是合適的，用來指稱“水利”則偏差較遠。