近日，科學(xué)家們發(fā)現(xiàn)了一種新的巨大食肉蠕蟲化石。據(jù)悉，這種蠕蟲在5.18億多年前曾在地球的水體中捕食。來自布里斯托爾大學(xué)地球科學(xué)學(xué)院和生物科學(xué)學(xué)院的研究人員認為，這種被命名為“Timorebestia”（拉丁語中的“恐怖野獸”）的蠕蟲是地球上最早的肉食性游泳動物之一，也是一個多樣化的食肉動物“王朝”的一部分。

這項研究的資深作者雅各布·文瑟說：“我們以前就知道，原始節(jié)肢動物是寒武紀時期的主要掠食者，比如外形怪異的反常鯉科動物。然而，‘恐怖野獸與現(xiàn)存的箭形蟲是遠親，但也是近親。如今，它們是體型小得多的海洋掠食者，以微小的浮游動物為食?！?p>

在北格陵蘭早寒武紀SiriusPasset發(fā)現(xiàn)的化石顯示，“恐怖野獸”的身體兩側(cè)還長有鰭，口腔內(nèi)有巨大的下顎和長觸角。雖然它30厘米的身長可能并不符合人們給這種蠕蟲起的“恐怖野獸”的名字，但在當(dāng)時，“恐怖野獸”應(yīng)該是最大的水生動物之一。

文瑟說：“我們的研究表明，這些遠古海洋生態(tài)系統(tǒng)相當(dāng)復(fù)雜，食物鏈上有幾層捕食者。‘恐怖野獸是當(dāng)時的巨獸，應(yīng)該接近食物鏈的頂端。這使得它的重要性相當(dāng)于現(xiàn)代海洋中的一些頂級食肉動物，如寒武紀時期的鯊魚和海豹。”

化石中的消化系統(tǒng)為研究人員提供了蠕蟲的飲食線索，并確定了一種游泳節(jié)肢動物——已滅絕的雙殼類等刺蟲的殘骸。

莫滕·倫德·尼爾森說：“我們可以看到，這些節(jié)肢動物是許多其他動物的食物來源。它們在當(dāng)?shù)胤浅３Ｒ?，有長長的保護刺，向前和向后都有。然而，它們顯然沒有完全避免這種命運，因為‘恐怖野獸大量地啃食它們。”

它們的近親——箭蟲，一般長度不到1厘米，以微小的浮游動物為食。文瑟說：“無論是箭蟲，還是更原始的帝汶蟲，都是游泳捕食者。因此，我們可以推測，在節(jié)肢動物興起之前，它們很可能是主宰海洋的捕食者。也許在它們被其他更成功的類群取代之前，它們曾撐起一個大約1000萬～1500萬年的王朝?！?p>

“恐怖野獸”還可以為了解箭蟲是如何進化的提供重要線索。箭蟲可能沒有它的親戚那樣的內(nèi)顎，但它們確實有沿著身體游動的鰭，還有一個獨特的頭部，嘴巴周圍裝飾著尖刺，以幫助捕捉獵物。

牛津大學(xué)的盧克·帕里是這項研究的參與者之一，他表示，“恐怖野獸”是一個非常重要的發(fā)現(xiàn)，有助于了解這些有頜捕食者的來源。如今，箭蟲的頭部外側(cè)長有用于捕捉獵物的剛毛，而“恐怖野獸”的顎則長在頭部內(nèi)部。這就是我們今天在微小的顎蠕蟲身上看到的東西——箭蟲在5億多年前與顎蠕蟲共有一個祖先?！翱植酪矮F”和其他類似的化石提供了今天看起來非常不同的近親生物之間的聯(lián)系。

但是，就像許多生物進化一樣，許多真正有趣的聯(lián)系都隱藏在表面之下。在這種情況下，“恐怖野獸”看起來與箭蟲共同擁有的一個獨特的神經(jīng)中樞，進一步堅定了科學(xué)家們的信念，即它們是小物種的“巨人”祖先。

這項研究的資深作者、韓國極地研究所的樸允泰（音）說：“我們的發(fā)現(xiàn)證實了箭蟲是如何進化的。活體箭蟲的腹部有一個獨特的神經(jīng)中樞，稱為腹神經(jīng)節(jié)。這是這些動物所獨有的。我們在‘恐怖野獸和另一種叫做阿米斯克毛顎蟲的化石中都發(fā)現(xiàn)了這種現(xiàn)象。人們一直在爭論，阿米斯克毛顎蟲是否作為箭蟲進化干系的一部分，與箭蟲有著密切的關(guān)系。這些獨特的腹神經(jīng)節(jié)的保存讓我們對這一假設(shè)更有信心了。在未來幾年里，我們還將分享更多令人興奮的發(fā)現(xiàn)，這些發(fā)現(xiàn)將有助于展示最早的動物生態(tài)系統(tǒng)的樣子和進化過程?！保ňC合整理報道）（策劃/羅媛）