江氏小盜龍

三疊紀是中生代的第一個紀，距今2.52億至2.01億年。三疊紀的得名來自其三層不同結構的地層，就好像三明治一樣。二疊紀生物大滅絕讓地球上的生命重新洗牌，地球上95%的物種消失，海洋中的物種滅絕尤為嚴重，造成了海洋食物鏈的生態(tài)真空。三疊紀之前，像魚石螈這樣的脊椎動物在漫長的演化中，從水中向陸地進軍。而三疊紀上接二疊紀生物大滅絕，許多陸地爬行動物反而離開陸地趁機深入海洋發(fā)展，其中最成功的就要數(shù)魚龍家族和蛇頸龍了。

“滄海桑田”一般用來比喻世事變化巨大，但這個詞用在地質學上更為貼切，將其原意展現(xiàn)得淋漓盡致。地球經(jīng)過億萬年的地殼運動，曾經(jīng)的大片海洋變成陸地，所以在現(xiàn)今的陸地地層中發(fā)現(xiàn)海洋生物的痕跡并不奇怪。

19世紀初，人們在北美大陸內(nèi)部的內(nèi)華達州發(fā)現(xiàn)了金礦，淘金者們開始涌入這里并建立起了一座座淘金小鎮(zhèn)。而在眾多淘金小鎮(zhèn)之中，有一座柏林鎮(zhèn)。據(jù)說淘金者在柏林鎮(zhèn)淘金的時候總能撿到許多中間凹陷的圓形怪石頭，他們將其當成臉盆和盤子使用。后來隨著金礦的枯竭，人們逐漸離開，小鎮(zhèn)也被廢棄。

1953年，加州大學伯克利分校的古生物學家造訪了已經(jīng)被廢棄的柏林鎮(zhèn)，吸引他們來到這里的正是淘金者留下的傳說。他們根據(jù)淘金者的記錄很快就找到了化石，其中一些是巨大的脊椎骨化石，也就是傳說中的石頭臉盆和盤子。

巨大的脊椎骨化石其實是某種巨大的魚龍類動物的，于是古生物學家展開了大規(guī)模的搜索和發(fā)掘，只是沒想到發(fā)掘工作竟然持續(xù)了20多年。截至1976年，古生物學家已經(jīng)發(fā)掘出了37具魚龍類動物的巨大化石，大部分化石都保持著連接的狀態(tài)，這可是相當罕見的。古生物學家將柏林鎮(zhèn)發(fā)現(xiàn)的魚龍命名為肖尼魚龍，這個名字其實是來自柏林鎮(zhèn)附近的肖尼山脈。但肖尼魚龍只是屬名，該屬下有一個種——通俗肖尼魚龍。

肖尼魚龍是大型魚龍類，它的體長在13.5至15米之間，體重在22至30噸之間，它是靠肺來呼吸的，所以要經(jīng)常浮出海面換氣。

肖尼魚龍被命名很久以后，古生物學家在內(nèi)華達州北面1500多千米的地方發(fā)現(xiàn)了新的魚龍化石。經(jīng)過測量，這具化石比在內(nèi)華達州發(fā)現(xiàn)的所有肖尼魚龍化石還要大，但當時，古生物學家認為它也屬于肖尼魚龍，因此將其命名為蘇柯肖尼魚龍。

蘇柯肖尼魚龍是至今為止發(fā)現(xiàn)的最大也是最完整的魚龍類化石。經(jīng)過古生物學家分析，這種魚龍全長可達21米，體重上限為80噸。但是古生物學家在進一步研究中發(fā)現(xiàn)，蘇柯肖尼魚龍并不是肖尼魚龍，并在2011年發(fā)表了最新的研究成果：蘇柯肖尼魚龍和肖尼魚龍的腦袋外形、身體比例、腹腔寬度等都有區(qū)別，蘇柯肖尼魚龍應該屬于薩斯特魚龍，并將這條魚龍改名為蘇柯薩斯特魚龍，而肖尼魚龍只有一種，那就是內(nèi)華達州的通俗肖尼魚龍。

隨著肖尼魚龍化石在柏林鎮(zhèn)被挖掘，古生物學家注意到這些肖尼魚龍距離很近，而且基本上都朝著一個方向，難道它們是擱淺在沙灘上死亡的？古生物學家檢查了地層的沉積物后推翻了這個假設，因為這些肖尼魚龍都是沉入深海后變成化石的。古生物學家認為它們或許并不是同時死亡，而是在較長的時間內(nèi)陸續(xù)死亡的。死后的肖尼魚龍，身體沉入海底，受到海底暗流影響，以相同的體態(tài)堆積在海底的峽谷或者洼地中，最終變成我們發(fā)現(xiàn)時的樣子。

肖尼魚龍雖然不是最大的魚龍，但是它的發(fā)現(xiàn)依然是爆炸性的，內(nèi)華達州甚至將其作為“州化石”。柏林鎮(zhèn)因為肖尼魚龍的發(fā)現(xiàn)也重新煥發(fā)出生機，今天這里已經(jīng)成為柏林鎮(zhèn)魚龍州立公園，人們在這里不僅能夠看到巨大的魚龍化石，還能夠體驗到淘金和戶外活動的樂趣。