2023年1月12日發(fā)表在美國《細胞》雜志上的一則聯(lián)合實驗證明，衰老是一個可逆過程。

在美國波士頓的實驗室內(nèi)，科學(xué)家們成功讓失明的老鼠重獲視力，發(fā)育出更聰明、更年輕的大腦，并建立出更健康的肌肉和腎臟組織。另一方面，實驗中一批年輕的老鼠提前進入了衰老過程，它們身體的幾乎每個組織都因此受到了毀滅性的影響。

論文聯(lián)合作者、遺傳學(xué)研究員楊在賢說，他預(yù)計此次發(fā)現(xiàn)將“改變我們看待衰老，以及治療與衰老相關(guān)疾病的方式”。

哈佛醫(yī)學(xué)院布拉瓦特尼克研究所遺傳學(xué)教授保羅·F·格倫中心聯(lián)合主任、抗衰老專家大衛(wèi)·辛克萊說，我們的身體保存著青春期的“備份副本”，可以觸發(fā)再生。

辛克萊說：“導(dǎo)致我們變老的不是垃圾，也不是傷害，而是信息的丟失——細胞讀取原始基因的能力喪失，進而忘記了如何照常運作，就像舊電腦可能開發(fā)出有問題的軟件一樣。”

為了理解這一研究，我們需要了解什么是基因和表現(xiàn)基因組。基因可以被看作身體的“硬件”，而表現(xiàn)基因組則是身體的“軟件”，它們負責告訴基因“什么時候、在哪里、應(yīng)該做什么”，基因組由蛋白質(zhì)和其他化學(xué)物質(zhì)構(gòu)成。

表現(xiàn)基因組負責觸發(fā)和停止基因表達，而這一過程可能受污染、環(huán)境毒素和人類行為（如吸煙、不良飲食或長期缺乏睡眠）影響。

辛克萊說：“就像電腦一樣，如果‘硬件’（基因）被破壞，那么‘軟件’（表現(xiàn)基因組）也會被破壞。細胞會感到恐慌，而通?？刂苹虻牡鞍踪|(zhì)也因不得不去修復(fù)基因而分心——此后，它們并不一定能原路返回原本的工作流程。隨著時間推移，就像一場失敗的乒乓球練習一樣，最終滿地都是散落的球?！睋Q句話說，細胞碎片就像阿爾茨海默癥患者，迷失了回家的路。

令人驚訝的是，我們體內(nèi)還有一個“軟件”的備份副本，你可以重新設(shè)置它。辛克萊說：“我們展示了為什么‘軟件’會被破壞，以及我們可以如何通過點擊一個‘重置開關(guān)’來重啟系統(tǒng)，讓細胞再次正確讀取基因，就像它年輕時一樣?！?/p>

辛克萊說：“身體是50歲還是75歲，健康還是飽受疾病折磨都沒有關(guān)系，一旦這個重啟過程被觸發(fā)，身體就會記住它將如何再生，再次變得年輕?，F(xiàn)在，那個具體的‘軟件’是什么，我們還不知道，但我們已經(jīng)知道我們可以撥動開關(guān)。”

尋找這個“重啟開關(guān)”的工作始于辛克萊還在麻省理工大學(xué)就讀研究生時，當時他所在的團隊發(fā)現(xiàn)了控制酵母老化的基因。辛克萊進而推測，這樣的基因可能存在于所有的生物中，因此也應(yīng)該有辦法在人類身上做同樣的事。

為了檢驗這一理論，他開始嘗試在不引起突變或癌癥的情況下讓老鼠加速衰老。

辛克萊回答道“我39歲時，我們開始制作這樣的老鼠；現(xiàn)在我53歲，依舊在研究這樣的老鼠?！?/p>

在其他科學(xué)家的幫助下，辛克萊和他在哈佛的團隊已經(jīng)能夠使老鼠的大腦、眼睛、肌肉、皮膚和腎臟組織老化。他們研發(fā)的“ICE”（變現(xiàn)基因組可誘導(dǎo)變化）項目能夠改變基因的折疊方式，其產(chǎn)生的臨時、快速愈合的切口模擬了化學(xué)物質(zhì)、陽光等導(dǎo)致衰老的日常損傷。一只被施加了ICE的一歲老鼠無論是外貌還是行為表現(xiàn)上，都是它實際年齡的兩倍。在讓老鼠變老的基礎(chǔ)上，辛克萊實驗室的遺傳學(xué)家陸元成創(chuàng)造了一種新的混合物，將人類成年皮膚細胞重新編碼，使其表現(xiàn)得像是胚胎細胞或干細胞，能夠重新發(fā)育為體內(nèi)的任何細胞。科學(xué)家們把混合物注射到失明小鼠眼睛后部受損的視網(wǎng)膜神經(jīng)節(jié)細胞中，再給它喂食抗生素，隨后小鼠恢復(fù)了大部分視力。

辛克萊解釋道：“抗生素只是一種工具，實際上任何能夠確?；虮婚_啟的化學(xué)物質(zhì)都可以。通常，這些基因通常只在年輕、發(fā)育中的胚胎中開啟，然后隨著我們年齡的增長而逐漸關(guān)閉。”

接下來，該團隊還處理了大腦、肌肉和腎臟細胞，將它們都恢復(fù)到更年輕的水平。如今，辛克萊的團隊正試圖找到一種方法，將基因開關(guān)均勻地傳遞到每個細胞，從而立即使整只老鼠恢復(fù)活力。

辛克萊補充說：“我們的突破之一是意識到，如果使用這組特殊的干細胞，老鼠不會回到剛出生時的狀況，它的細胞大概會回到原來年齡的50%～75%之間，然后就不會變得更年輕了。這是一件幸運的事，如果細胞直接回到零歲，可能會導(dǎo)致癌癥或者更糟糕的結(jié)果。我們還不明白細胞是如何做到這一點的?！?/p>

辛克萊說他的團隊已經(jīng)在實驗室里多次重置老鼠的細胞，結(jié)果表明，衰老可以不止一次逆轉(zhuǎn)。他目前正在靈長類動物身上開展測試。但是，在開始任何針對人類的抗衰老臨床試驗、進行分析并在安全和成功的情況下擴大試驗規(guī)模之前，還可能需要幾十年的時間。

辛克萊提到了一些在目前技術(shù)范圍內(nèi)，人類可以抵抗衰老的簡單方式。正如破壞性因素可以破壞表觀基因組一樣，健康的行為也可以修復(fù)它，辛克萊說，“過著健康生活方式的人的生理年齡比其他人更低”。

辛克萊提供的秘訣是什么呢？就是以植物性飲食為基礎(chǔ)、少吃多餐、充足睡眠、每周做3次不少于10分鐘的有氧鍛煉，有良好的社交圈。

“（我想傳達的）信息是每一天都很重要?！毙量巳R說?！凹词乖谀闶畮讱q和二十幾歲的時候，你如何過你的生活也很重要。因為每一天，你的時鐘都在滴答作響?！?/p>

衰老真的可以逆轉(zhuǎn)嗎？你怎么看？