彩禮在古代稱為聘（娉）禮或聘財(cái)，是婚約締結(jié)的證明要件之一。從西周時(shí)期始，關(guān)于婚姻的締結(jié)便有兩個(gè)重要的社會(huì)規(guī)范：

一是父母之命，媒妁之言?！睹献印る墓隆分蟹Q：“不待父母之命、媒妁之言，鉆穴隙相窺、逾墻相從，則父母、國(guó)人皆賤之。”從當(dāng)時(shí)的社會(huì)風(fēng)俗來(lái)講，婚姻不遵從父母之命，沒(méi)有專門媒妁的提親，是會(huì)被整個(gè)社會(huì)所鄙視的，這樣的結(jié)合不被認(rèn)可。

二是男方需要向女方納聘財(cái)。據(jù)《儀禮·士婚禮》的記載，婚姻的成立有“六禮”的程序，分別是納采、問(wèn)名、納吉、納征、請(qǐng)期、親迎。其中，納征是指“使使者納幣以成婚禮”?！凹{征者，納聘財(cái)也。征，成也。先納聘財(cái)而后婚成?！蹦蟹较蚺较缕肛?cái)，下聘意味著婚約關(guān)系的確立，對(duì)雙方均有約束力，不得隨意違背婚約。

自古以來(lái)，人們就對(duì)婚姻的儀式感倍加重視?！栋谆⑼x·嫁娶》明確指出：“女子十五許嫁。納采、問(wèn)名、納吉、請(qǐng)期、親迎，以雁贄。”除納征執(zhí)布帛外，其他五禮都需執(zhí)雁而行，大雁代表著婚姻的堅(jiān)貞不渝，這便是后來(lái)的奠雁之禮?！坝醚阏?，取其隨時(shí)南北，不失其節(jié)，明不奪女子之時(shí)也；又取飛成行，止成列也，明嫁娶之禮、長(zhǎng)幼有序，不逾越也。”

清代梁永康在《冠縣志》中這樣描述當(dāng)時(shí)的下聘之禮：“婚期前日，男家具儀物送至女家，曰通道路，喜盒二抬或四抬八抬不等，內(nèi)盛首飾、布正、糖菜、干菜及酒肉、生雞鵝類，取納采奠雁之義，女家亦送妝奩，皆由貧富而有厚薄?！背ナ罪椡?，還用鵝代雁取古之奠雁之禮，可見(jiàn)傳統(tǒng)婚俗對(duì)中國(guó)影響之深。

彩禮在周甚至周以前相對(duì)比較簡(jiǎn)單，但隨著生產(chǎn)力的提升，彩禮也開(kāi)始“水漲船高”。東漢王符在《潛夫論·浮侈篇》中這樣介紹當(dāng)時(shí)普通人家的彩禮：“一饗之所費(fèi)，破畢生之本業(yè)?！蓖ㄋ椎刂v，就是拿彩禮的時(shí)候，一頓飯的工夫，一家一輩子攢下的錢就沒(méi)了。雖然有些夸張，但也足以說(shuō)明彩禮之高。同樣，《漢書(shū)·王莽傳》記載：“聘皇后黃金二萬(wàn)斤，為錢二萬(wàn)萬(wàn)?！笨梢?jiàn)，哪怕皇帝娶媳婦也要很高的彩禮。

唐代將聘禮作為判定婚約關(guān)系存在的重要物證?！短坡墒枳h·戶婚》記載：“婚禮先以聘財(cái)為信，故禮云：‘聘則為妻。雖無(wú)許婚之書(shū)，但受聘財(cái)亦是?！痹跊](méi)有婚書(shū)的情形下，將男方下聘禮、女方受聘財(cái)這樣的社會(huì)通俗做法也視為法律上的婚約成立，某種程度上承認(rèn)聘財(cái)是婚約成立的事實(shí)要件。如白居易《井底引銀瓶》詩(shī)中寫(xiě)道：“聘則為妻奔是妾，不堪主祀奉蘋蘩?！笨梢?jiàn)，下聘禮代表著婚姻的正式締結(jié)。

聘禮除去是婚約成立的重要證明要件之外，也起著擔(dān)?；榧s履行的功能。在悔婚、妄冒（指婚禮中的冒名頂替等欺騙性行為）、違律為婚（違反法律的規(guī)定結(jié)婚）幾種情形下，法律分別根據(jù)男女雙方在婚姻締結(jié)中的過(guò)失程度予刑罰處罰，以及規(guī)定過(guò)錯(cuò)方返還聘禮或不追聘禮。對(duì)于女方悔婚，《大明律》甚至規(guī)定女方需“倍追財(cái)禮給還”，即將“財(cái)禮”雙倍返于男方。這里的“財(cái)禮”一定程度具有成婚定金的性質(zhì)。

值得注意的是，古代法律對(duì)聘財(cái)?shù)恼J(rèn)定標(biāo)準(zhǔn)相當(dāng)寬松，對(duì)聘財(cái)?shù)男问郊皵?shù)量并無(wú)嚴(yán)格的限定。如唐律中“聘財(cái)不拘重輕，但同媒約言明納送禮儀者方是”。重要的是在形式上完成“納征”之禮。“‘聘財(cái)無(wú)多少之限，即受一尺以上，并不得悔?！绷⒎ㄕ叩囊鈭D非常明確，聘禮不以錢物多少為限，只要雙方具有以此作為聘禮的共同認(rèn)識(shí)，即為法律所認(rèn)可。對(duì)聘禮的具體形式，法律并未有明確限制，可以是錢也可以是物。聘禮不論財(cái)物多寡，不論禮物之形式，但是聘禮又需要莊重雅致，以表達(dá)對(duì)婚姻的尊重。這就是唐律所說(shuō)“若鄉(xiāng)間為貨之物，如巾帕之類，不得即為聘財(cái)”。

彩禮源于婚俗，而后定為制度，彩禮不僅是婚約關(guān)系存在的證明，更重要的是對(duì)婚姻締結(jié)的擔(dān)保。古代法律一開(kāi)始對(duì)彩禮沒(méi)有數(shù)量和形式的硬性規(guī)定，立法者肯定的是聘禮這一古老的婚姻儀式，強(qiáng)調(diào)婚姻的神圣性和莊嚴(yán)感。但是，由于婦女在傳統(tǒng)家族制社會(huì)中并不具有獨(dú)立的個(gè)體價(jià)值，傳統(tǒng)的婚姻締結(jié)必須遵循“父母之命，媒妁之言”，因此，結(jié)婚對(duì)象的挑選并非基于情感，彩禮中的財(cái)產(chǎn)屬性被放大，由此導(dǎo)致的女家待價(jià)而沽、互相攀比不可避免，最終使婚姻演變?yōu)樯矸?、等?jí)、階層、利益交換的較量。甚至產(chǎn)生最惡劣的后果，家長(zhǎng)將女性明碼標(biāo)價(jià)視為婚姻市場(chǎng)的交易品，這種情形從封建社會(huì)漫延至民國(guó)初年仍然不止。

新中國(guó)成立后，我國(guó)婚姻法制發(fā)生根本性轉(zhuǎn)變，以男女兩性個(gè)體獨(dú)立且平等的現(xiàn)代婚姻法制破除“父母之命”的結(jié)婚前提，將兩性“婚姻自由”視為根本原則，婚姻中的家長(zhǎng)意志被剔除。婚姻自由意味著婚姻的締結(jié)不受任何人干涉，法律更是禁止借婚姻索取財(cái)物的行為，傳統(tǒng)婚姻中彩禮對(duì)婚姻成立的擔(dān)保價(jià)值也不復(fù)存在。

時(shí)代發(fā)展，兩性婚姻的締結(jié)應(yīng)當(dāng)在基于個(gè)體獨(dú)立的基礎(chǔ)之上，回歸其情感價(jià)值。“鴻雁于飛，肅肅其羽”，彩禮的意義也需要回歸其儀式感的價(jià)值定位。

（摘自《光明日?qǐng)?bào)》葉萍）