自鳴鐘是明清時最有代表性的西洋物品，由此還產(chǎn)生了中西文化交流史上的一個特殊名詞——“鐘表外交”。

萬歷二十九年，利瑪竇第一次謁見萬歷皇帝，進(jìn)獻(xiàn)了自鳴鐘、鐵絲琴等西洋物件。萬歷皇帝最感興趣的是兩架自鳴鐘。這兩座鐘一大一小，大者為樓式，高度超過內(nèi)殿的房頂，皇帝命人在御花園專門為它建造了一座閣樓；小者為臺式，皇帝將其擱在臥室，早晚聽它報時。萬歷皇帝還“指定了皇宮欽天監(jiān)的四名太監(jiān)，命令他們?nèi)旌髱е@些機(jī)器”來聽神父們講解如何管理自鳴鐘，“在講課的這三天中以及后來的一些日子里，皇帝派人向神父們詢問他腦子里出現(xiàn)的有關(guān)歐洲的每一件事情：風(fēng)俗、土地的肥沃、建筑、服裝、寶石、婚喪，以及歐洲的帝王們”（《利瑪竇中國札記》）。

一座自鳴鐘，引發(fā)了從皇帝到太監(jiān)對西方世界的好奇，這種好奇從自鳴鐘延展到風(fēng)俗、建筑等各個層面。自鳴鐘是耶穌會士敲開紫禁城的第一要物。從某種程度上說，明清時期的紫禁城乃至北京城，對西學(xué)的接受，其實(shí)是從以自鳴鐘為代表的西洋物質(zhì)文明開始的。

自鳴鐘其實(shí)也是敲開大明帝國的第一要物。在肇慶，“利瑪竇神父單獨(dú)住在教堂里，在那里接待了異常之多的各個階層的中國客人。這些來訪可能是由收藏歐洲珍奇而引起的?？腿藗冏罘Q羨的是他為教堂和鄰居所樹立的那座鐘。它靠一口大鈴來報時，不僅把一天的時間告訴過客，而且告訴遠(yuǎn)處的人；他們始終弄不明白它怎么能不用人敲擊就自己發(fā)聲”（《利瑪竇中國札記》）。

“鐘表外交”并非始于利瑪竇，而是自羅明堅(jiān)以來的耶穌會士在澳門、廣州等地傳教積累的經(jīng)驗(yàn)。萬歷九年，意大利耶穌會士羅明堅(jiān)首次將西洋自鳴鐘帶入廣州?！耙d會‘長征北京計(jì)劃的構(gòu)思出自沙勿略，策劃人是范禮安，最初執(zhí)行者為羅明堅(jiān)，最后由利瑪竇完成了沙勿略的遺愿。而他們所借助的，就是自鳴鐘的威力”（［葡］金國平、吳志良《從自鳴鐘探討利瑪竇居留北京的內(nèi)幕》）。

這種“鐘表外交”非常成功。自明萬歷皇帝之后，清代的康熙、雍正、乾隆等都偏愛自鳴鐘。自鳴鐘歷來是貢品的重要物件。

康熙年間，荷蘭的貢物中，就有大自鳴鐘一座?？滴跄觊g，宮廷擁有的鐘表數(shù)量已經(jīng)非?？捎^。（摘自《文史知識》 何衛(wèi)國/文）