鐵拐李是神話傳說(shuō)中的八仙之一，他走起路來(lái)一瘸一拐，常拄根鐵杖，“鐵拐李”就由此得名。他經(jīng)常身背葫蘆，云游四方，濟(jì)世救民。據(jù)說(shuō)他的葫蘆里裝的都是仙丹妙藥。生病的人服了能藥到病除，老人服了能延年益壽，甚至能起死回生?？傊朱`驗(yàn)神奇。

有一個(gè)人喜歡收藏古畫(huà)，他收藏的古畫(huà)中有一幅鐵拐李的畫(huà)像。這位收藏家便請(qǐng)一個(gè)文人為這幅畫(huà)像題詩(shī)，這個(gè)文人看了看畫(huà)像，信手寫道：

葫蘆里是什么藥？背來(lái)背去勞肩膀。

個(gè)中如果有仙丹，何不先醫(yī)自己腳？

這首詩(shī)顯然對(duì)傳說(shuō)鐵拐李有起死回生的仙術(shù)表示懷疑。后來(lái)，人們就用“葫蘆里裝的什么藥”來(lái)比喻不知道搞什么名堂，或某種做法神秘，讓人無(wú)法理解。