楊先碧

說(shuō)起地球上古老的捕食動(dòng)物，你首先會(huì)想到什么？可能是恐龍，它們生活在距今1億年前左右。再早一些呢？可能是奇蝦，它們生活在距今5億年前左右。最近，英國(guó)古生物學(xué)家發(fā)現(xiàn)了地球上最古老的捕食動(dòng)物，它們是一種生活在距今5.62億年前的水母。

水母是動(dòng)物界的活化石，曾經(jīng)和奇蝦一起生活在寒武紀(jì)。像奇蝦這種遠(yuǎn)古的“頂級(jí)殺手”，在距今4.4億年前就滅絕了，而看似柔弱的水母卻活到了現(xiàn)代。這體現(xiàn)了大自然淘汰生物的殘酷性并非“誰(shuí)強(qiáng)誰(shuí)就能笑到最后”，而是“適者生存”。

古生物學(xué)家曾經(jīng)認(rèn)為，水母最早出現(xiàn)于古生代的起點(diǎn)——寒武紀(jì)生命大爆發(fā)時(shí)期。他們還認(rèn)為，在寒武紀(jì)生命大爆發(fā)之前，地球上只有單細(xì)胞生物。然而，化石證據(jù)很快就改變了這一觀(guān)點(diǎn)。1957年，英國(guó)中學(xué)生羅杰·梅森在查恩伍德森林中發(fā)現(xiàn)了一塊奇特的古生物化石，古生物學(xué)家認(rèn)為那是出現(xiàn)在寒武紀(jì)之前的多細(xì)胞古生物。這種生物是一種生活在距今5.4億年前的海筆，后來(lái)被命名為“查恩海筆”。

之后，越來(lái)越多的古生物學(xué)家發(fā)現(xiàn)了比寒武紀(jì)更古老的多細(xì)胞生物，他們稱(chēng)這些生物為埃迪卡拉生物群。這些生物生活在距今6.35億～5.42億年前，它們的化石主要被發(fā)現(xiàn)于澳大利亞南部埃迪卡拉山。這些生物中，海葵、水母、珊瑚等刺胞動(dòng)物（曾經(jīng)被稱(chēng)為腔腸動(dòng)物）占據(jù)了優(yōu)勢(shì)地位，其中包括古老的狄更遜水母。

近來(lái)，英國(guó)古生物學(xué)家弗朗西斯·鄧恩等人發(fā)現(xiàn)了比狄更遜水母更古老的水母，它也是在查恩伍德森林中被發(fā)現(xiàn)的。這種水母生活在距今5.62億年前，被古生物學(xué)家確認(rèn)為迄今已知最古老的捕食動(dòng)物，也是最古老的有外骨骼的動(dòng)物。古生物學(xué)家是利用水母化石周?chē)鷰r石中的鋯石來(lái)測(cè)定其年代的。鋯石是一種含有微量放射性元素的礦物，可作為地質(zhì)時(shí)鐘。地質(zhì)學(xué)家通過(guò)測(cè)量鋯石中鈾、釷等放射性元素的含量，可以準(zhǔn)確地確定巖石的年齡。

為了表彰英國(guó)電視節(jié)目主持人大衛(wèi)·愛(ài)登堡在古生物科普方面的貢獻(xiàn)，古生物學(xué)家將這種古老的水母命名為愛(ài)登堡曙光水母。愛(ài)登堡曙光水母的高度大約20厘米，身體為筒狀，有一個(gè)喇叭形開(kāi)口，底部有一個(gè)基盤(pán)，能分泌黏液，可將自己的身體黏附在海底的巖石上。它的嘴巴周?chē)胁簧偌t色的觸手，可主動(dòng)捕獲附近的浮游生物和有機(jī)質(zhì)。它們用觸手上的刺細(xì)胞來(lái)螫傷或殺死浮游生物，然后用觸手把食物送到嘴里。

愛(ài)登堡曙光水母和現(xiàn)代水母的樣子不大相同，它幾乎不會(huì)移動(dòng)，看起來(lái)很像現(xiàn)在的海葵。那么，為什么古生物學(xué)家認(rèn)為它是水母而不是?？?？這是因?yàn)閻?ài)登堡曙光水母有明顯的外骨骼，而?？菦](méi)有外骨骼的。海葵比水母更軟一些，能相對(duì)固定在某處生長(zhǎng)，而不像水母那樣四處游動(dòng)。愛(ài)登堡曙光水母之所以像海葵那樣相對(duì)固定在某處，或許是因?yàn)樗鼈兊耐夤趋啦幌窈髞?lái)的那些水母那樣堅(jiān)固吧。

與其他動(dòng)物相比，愛(ài)登堡曙光水母在地球上存在的歷史也很短，只有500萬(wàn)年左右。它們出現(xiàn)于距今5.62億年前，消失于距今5.57億年前。雖然它們并非古生物演化史上的優(yōu)勢(shì)物種，但是它們的出現(xiàn)卻有非常重要的意義。參與研究的古生物學(xué)家菲爾·威爾比表示：“愛(ài)登堡曙光水母的發(fā)現(xiàn)讓人非常興奮，因?yàn)樗菑?fù)雜多細(xì)胞生物在地球上開(kāi)始演化的標(biāo)志之一。”