據(jù)專家考證，“吹牛皮”一詞起源于黃河上游一帶。古代的交通不發(fā)達(dá)，當(dāng)黃河流經(jīng)青海、甘肅、寧夏、陜西等省境內(nèi)時，因沿途水急灘險多流沙，很難行舟（木制船難操縱，還常被撞壞）。因此黃河上游沿岸的居民為解決渡河運(yùn)輸上的困難就想出了“皮筏代舟”的辦法。

皮筏子是黃河沿岸人們渡河時最具特色的傳統(tǒng)工具。古代，皮筏子又稱“革船”，因其使用羊皮或牛皮制成而得名。當(dāng)人們宰殺牛、羊時，先剝下牛、羊的整張毛皮，然后用鹽水將整張毛皮脫毛，再把植物油涂抹在四肢及頸部，最后將其浸水、曝曬，讓整張皮變得松軟后用細(xì)繩將其縫制成袋狀，只留一個小孔。對著小孔吹足氣后，將小孔封緊，然后把多個皮袋固定在木排下，如此就制成一個皮筏了。

當(dāng)然，在古代沒有打氣筒可用，要想將羊皮袋灌滿氣，就只能靠嘴吹了。雖然羊皮袋容量較小，可以用嘴直接吹起，但是吹的人也要體格強(qiáng)壯、肺活量夠大。而牛皮袋由于容量太大，想用嘴直接吹起來根本就不可能。如果要把牛皮袋灌滿氣，通常由幾個肺活量大的成人輪流往牛皮袋里吹氣。

因此，在黃河上游一帶，如果有人說他能吹起牛皮袋，當(dāng)?shù)氐娜寺犃?，沒人會相信，都會認(rèn)為他是在說大話；而對喜歡夸耀的人，當(dāng)?shù)鼐用裢鶗f：“你要真有本事，就到黃河邊上去吹牛皮好了！”從此，“吹牛皮”便成了“夸口說大話”的代名詞，并逐漸流傳開來。