戈壁,源自蒙古語(yǔ),意為“礫石荒漠、干旱的地方”。
在我國(guó),戈壁廣泛分布于大西北地區(qū)——新疆、青海、甘肅、內(nèi)蒙古和西藏東北部等地,面積66.12萬(wàn)平方公里,約占國(guó)土總面積的6.9%。14.21萬(wàn)平方公里的哈密,戈壁面積足有8.1萬(wàn)平方公里,占總面積的57%。
大約4億年前,哈密大戈壁卻是碧波萬(wàn)頃的海洋,是生命的搖籃。又大約過(guò)了1.5億年,古天山隆起,大海逐漸退去。在大約距今1.4億年的侏羅紀(jì)時(shí)期,這里森林茂密、湖沼遍地、恐龍繁生、生機(jī)勃勃。3000萬(wàn)年前爆發(fā)的喜馬拉雅造山運(yùn)動(dòng),又使這里由湖盆變?yōu)樯介g封閉盆地。來(lái)自海洋的暖濕氣流被隔絕,氣候旱化,泥沙沉積,變成了萬(wàn)古戈壁。大量的海相和陸相地層古生物化石,成為億萬(wàn)年地質(zhì)滄桑和物種衍化的見(jiàn)證。
億萬(wàn)年前的“翼龍伊甸園”
翼龍是一種已經(jīng)滅絕的飛行爬行動(dòng)物,最早出現(xiàn)在約2億2千萬(wàn)年前的三疊紀(jì)晚期,一直延續(xù)到6600萬(wàn)年前的白堊紀(jì)末期。翼龍的骨骼類(lèi)似于現(xiàn)在的鳥(niǎo)類(lèi),骨壁薄而中空,為了減輕體重利于飛行,卻很難保存成為化石,所以在全世界范圍內(nèi)翼龍化石被發(fā)現(xiàn)的數(shù)量十分稀少,而翼龍蛋和胚胎化石更是罕見(jiàn)。
中國(guó)是全世界翼龍種類(lèi)最多、化石數(shù)量最大的國(guó)家。新疆主要發(fā)現(xiàn)有準(zhǔn)噶爾盆地早白堊世的烏爾禾翼龍動(dòng)物群和吐哈盆地早白堊世的哈密翼龍動(dòng)物群,這兩個(gè)動(dòng)物群的翼龍化石都呈三維立體保存,其中哈密翼龍動(dòng)物群是目前世界上分布面積最大和最富集的翼龍化石產(chǎn)地,稱(chēng)得上是翼龍和恐龍化石最新的研究“圣地”。
哈密翼龍動(dòng)物群位于新疆天山以南、哈密西部的戈壁地區(qū),屬于吐(吐魯番)哈(哈密)盆地的一大片雅丹無(wú)人區(qū)。在這里,化石分布面積可達(dá)上千平方公里,在目前已發(fā)現(xiàn)的70~80平方公里的富集范圍內(nèi),每平方公里至少一個(gè)翼龍個(gè)體,推測(cè)有上億數(shù)量的翼龍?jiān)诖朔毖苌ⅰ?/p>
大量翼龍從蛋、胚胎到幼年、亞成年和成年的各個(gè)發(fā)育階段的化石,使得人們對(duì)于翼龍的生活習(xí)性,尤其是繁殖行為了解得更多了,為我們解開(kāi)翼龍的演化和發(fā)育之謎提供了海量的證據(jù)。
黃河遠(yuǎn)上白云間,兩只巨龍哈密來(lái)
說(shuō)到恐龍,可能很多人都對(duì)《侏羅紀(jì)公園》電影系列里的巨無(wú)霸記憶猶新——那些有著很長(zhǎng)脖子的超級(jí)巨龍,它們叫作蜥腳類(lèi)恐龍,即便在巨獸橫行的恐龍家族中也是超大的存在。2021年8月12日由中國(guó)科學(xué)院古脊椎動(dòng)物與古人類(lèi)研究所汪筱林領(lǐng)導(dǎo)的中國(guó)和巴西合作團(tuán)隊(duì)的研究,就給我們帶來(lái)了此家族的兩個(gè)新成員:中國(guó)絲路巨龍和新疆哈密巨龍。
這兩個(gè)新的化石同樣產(chǎn)自吐哈盆地,距今約1.2億-1.3億年左右。沒(méi)錯(cuò),這里除了生活過(guò)上億只翼龍,還有著陸地上的大家伙。這些大家伙更難被發(fā)現(xiàn),因?yàn)轶w型巨大,所以它們的骨骼就很難在經(jīng)歷上億年的地質(zhì)年代后還能比較完整地保存下來(lái),會(huì)因?yàn)楸┞对诘乇矶粐?yán)重地風(fēng)化破壞。
不過(guò),蒼天不負(fù)有心人??茖W(xué)家們分別在2008年、2013年和2016年搶救性地采集到了三件化石——一段關(guān)聯(lián)的頸椎、一段關(guān)聯(lián)的尾椎和一段薦椎。他們對(duì)化石埋藏在巖石里的未風(fēng)化部分進(jìn)行了“反向”修復(fù)操作,認(rèn)為比較完整的6節(jié)關(guān)聯(lián)的頸椎及頸肋和7節(jié)關(guān)聯(lián)的尾椎分別屬于兩個(gè)新的恐龍屬種,這才有了我們這次的兩位新成員。
有趣的是,科學(xué)家們還在頸椎化石旁邊發(fā)現(xiàn)了一截哈密翼龍的下頜骨。發(fā)揮我們的想象力,在1.2億年前,巨大且緩慢移動(dòng)的絲路巨龍身上停滿了哈密翼龍,巨龍很喜歡這些幫它撓癢癢的飛來(lái)飛去的小家伙,會(huì)幫它們嚇跑危險(xiǎn)的肉食恐龍。
泰坦家族添新丁,龍族又顯多樣性
這兩位新成員的命名也很有來(lái)頭?!爸袊?guó)絲路巨龍”取自“絲綢之路”,因?yàn)槠浒l(fā)現(xiàn)地哈密是“一帶一路”絲綢之路經(jīng)濟(jì)帶上的重鎮(zhèn)。而“新疆哈密巨龍”的名字來(lái)源則簡(jiǎn)單粗暴得多,就是用產(chǎn)地命名。
它們兩個(gè)所屬的多孔椎龍類(lèi)(Somphospondylan)屬于巨龍形類(lèi)(Titanosauriformes)大家族的一個(gè)分支。有這么一個(gè)得自泰坦巨神的家族族名,就不難看出這個(gè)家族里有不少大家伙了,比如以國(guó)為名——身長(zhǎng)超過(guò)30米的阿根廷龍。
我的媽呀,挖化石可真辛苦!但這份成就感,讓所有辛苦都很值得!
英雄所見(jiàn)略同,下次我們還要繼續(xù)尋蹤更多有趣的恐龍化石發(fā)現(xiàn)地!