“先生”這個稱呼由來已久。不過歷史上各個時期“先生”這個稱呼是針對不同對象的?！墩撜Z·為政》中記載：“有酒食，先生饌?！弊⒔庹f：“先生，父兄也?！币馑际怯芯齐龋托⒕锤感??！睹献印分刑峒埃骸跋壬螢槌龃搜砸?。”這里的“先生”是指年長而有學問的人。

《戰(zhàn)國策》中記載：“先生坐，何至于此！”這里的“先生”是稱呼有德行的長輩。

用“先生”稱呼老師，始見于《曲禮》：“從于先生，不越禮而與人言?！边@里的“先生”是對老師的尊稱。

漢代在“先生”前加上一個“老”字。

清初稱相國為“老先生”，到了乾隆年代后期，官場中已少用“老先生”這個稱呼了。

辛亥革命后，“老先生”這個稱呼又盛行起來。彼此見面時，對老成的人，都一律稱呼為“老先生”。

現(xiàn)在女士多用“先生”指代丈夫，文雅而又帶有仰慕的意思。

有時候，“先生”也不一定完全指男士，德高望重的女士也有被稱為先生的，如“冰心先生”“楊絳先生”。