□ 張香維

北京時間11月18日，太空探索技術(shù)公司的“星艦”進(jìn)行了第二次試驗性發(fā)射。本次發(fā)射中，“星艦”第一級飛行正常，尤其是全部33臺發(fā)動機(jī)均成功點燃并正常工作，一掃首飛時多臺失效的窘境。隨后，火箭兩級成功分離，新設(shè)計的“熱分離”系統(tǒng)首試即獲成功。但接下來第一級在回收過程中空中爆炸。分離后，第二級正常工作約6分鐘，但在接近燃盡關(guān)機(jī)時突然自毀失聯(lián)。

時隔7個月，這款目前規(guī)模最大、設(shè)計最激進(jìn)的運載火箭復(fù)飛，取得了不小的進(jìn)步，但未竟全功。這將使“星艦”項目乃至后續(xù)一系列宏偉計劃面臨更大的不確定性，研制團(tuán)隊需付出更大的努力。

總體來看，“星艦”第二次試飛雖然取得較大進(jìn)步，但仍未能完成全部驗證目標(biāo)，勢必會影響后續(xù)任務(wù)進(jìn)度。根據(jù)不同任務(wù)需求，“星艦”規(guī)劃發(fā)展貨運型、在軌加注型、載人登月型等。本次發(fā)射的是“星艦”貨運型，未來運營可以配備類似航天飛機(jī)的開合式載荷艙門，將大質(zhì)量載荷送入太空，還有望執(zhí)行在軌維修、帶回航天器等任務(wù)?，F(xiàn)在來看，實現(xiàn)這些規(guī)劃恐怕要推遲了。

太空探索技術(shù)公司一直未放松對“星艦”的改進(jìn)工作，這些改進(jìn)雖然沒能確保本次復(fù)飛完全成功，但仍發(fā)揮了不容忽視的作用。在發(fā)射場里，最引人注目的變化是整修一新的發(fā)射臺，以及在“星艦”點火之際噴出的巨大水幕。此外，本次發(fā)射的“星艦”將負(fù)責(zé)發(fā)動機(jī)擺動的液壓作動器改為電驅(qū)作動器，進(jìn)一步減輕了發(fā)動機(jī)重量，縮短了響應(yīng)時間；嘗試改用火箭兩級熱分離，不必額外增加分離驅(qū)動裝置，而且第二級“無縫銜接”啟動發(fā)動機(jī)，減少動能損失，有望提升一定的運力。不過，其缺點也不容忽視，那就是第二級發(fā)動機(jī)的噴流可能會損壞第一級。這個隱患對于可回收復(fù)用火箭值得警惕，因此需要對第一級頂部進(jìn)行額外防護(hù)，“星艦”為此加裝了保護(hù)頂蓋，導(dǎo)致死重增大。

為了防止再現(xiàn)“星艦”首飛時自毀系統(tǒng)延遲40秒才摧毀火箭的情況，本次自毀系統(tǒng)進(jìn)行了“增強(qiáng)和重新認(rèn)證”。外界認(rèn)為，這個改進(jìn)的實質(zhì)就是增加貯箱爆破點，加大炸藥量。從這次“星艦”自毀的效果來看，這項改進(jìn)確實“立竿見影”。

“星艦”兩次試飛都未完全實現(xiàn)目標(biāo)，必然會延誤一系列后續(xù)重大任務(wù)。

2021年，太空探索技術(shù)公司中選了“阿爾忒彌斯計劃”的載人登月艙供應(yīng)商，方案改進(jìn)自“星艦”第二級，還有配合任務(wù)專門貯存和轉(zhuǎn)運低溫推進(jìn)劑的在軌加注型“星艦”?！鞍栠瘡浰?3”載人登月任務(wù)被規(guī)劃在2025年底，但受“星艦”兩次試飛不順利的影響，恐怕美國航天員重返月球不會早于2026年，甚至更晚。

“星艦”進(jìn)度不及預(yù)期，新一代“星鏈”同樣遭受打擊。盡管“星鏈”用戶已突破200萬，但快速增加的服務(wù)需求和衛(wèi)星更新?lián)Q代的壓力同樣很大，太空探索技術(shù)公司為此研發(fā)了單星重達(dá)2噸的完全版第二代衛(wèi)星，但必須用“星艦”發(fā)射?？梢哉f，“星艦”已成為制約“星鏈”擴(kuò)張的“緊箍咒”。

“星艦”項目的高難度和高風(fēng)險陸續(xù)暴露，各項試驗成本預(yù)計將顯著上升，這也是“星艦”融合了過多新技術(shù)的必然后果，公司早有預(yù)期和準(zhǔn)備。從長遠(yuǎn)來看，“星艦”多久以后“涅槃”再飛，完全實現(xiàn)設(shè)計目標(biāo)，后續(xù)的載人登月、近地軌道大載荷投送乃至火星之夢能否順利成真，值得繼續(xù)關(guān)注。