在元代，中國與亞洲乃至世界各國展開的貿(mào)易是廣泛而普遍的，中國大大小小的海船航行在通往世界各地的航線上，使開辟千年以上的海上絲綢之路異常繁忙。隨著對元代造船、航海、海外貿(mào)易、海上用兵等情況的不斷認(rèn)識，可以斷定，元代是中國歷史上一個獨(dú)特的航海時代。

元代之所以能成為中國古代歷史上的航海時代，是由若干條件決定的。

疆域遼闊，縱橫萬里

元朝由蒙古民族建立，它與中亞國家之間的關(guān)系，和以往朝代都不相同。波斯灣地區(qū)的伊利汗國，作為蒙古帝國的四大汗國之一，是成吉思汗的第四子拖雷之子旭烈兀建立的，而忽必烈與旭烈兀是親兄弟。這種特殊關(guān)系絕非一般國家關(guān)系所能比。伊利汗國所轄地區(qū)十分廣闊，是中亞地區(qū)的一大強(qiáng)國。正是由于這一原因，元朝政府與中亞地區(qū)一直保持著密切關(guān)系，陸路和海陸交通都十分暢通，尤其是海路交通，在長達(dá)萬里的航線上，不僅官商船舶往來頻繁，而且安全可靠，為中外使者的政治、經(jīng)濟(jì)、文化交流提供了空前方便的條件。

元代出使海外的使節(jié)不僅有漢族人，還有其他各族的人。至元十七年（1280），元朝政府成立了泉府司，該機(jī)構(gòu)專管海運(yùn)，在上海和福州設(shè)置兩個萬戶府;至元二十三年（1286）將市舶司劃歸泉府司，這樣就使出使海外的官商人員和船舶有了專門的管理機(jī)構(gòu)，更加有利于對外交流。

造船與航海大發(fā)展

元代統(tǒng)治者繼承發(fā)展了南宋造船與航海事業(yè)。

統(tǒng)一中國后，元朝廷為開展海上軍事活動和大規(guī)模的海上漕運(yùn)，令各地建造了大量船舶，其數(shù)量和質(zhì)量都遠(yuǎn)遠(yuǎn)超過了前代。元代統(tǒng)治者對造船的重視，直接推動了造船業(yè)的發(fā)展。

對于船舶的大小和質(zhì)量，雖然在古代典籍中沒有明確記載，但我們依然可以從外國人的記錄中了解一些情況。

阿拉伯大旅行家伊本·白圖泰，在元代曾乘坐中國海船來到中國，他對中國船舶的印象極為深刻。他在自己的游記中詳細(xì)介紹了當(dāng)時中國船舶的大小以及建造技術(shù)。

中國的船舶分為3個級別：大的稱作艟克，復(fù)數(shù)是朱努克;中的為艚;小的為舸舸姆。大船有10張帆，至少3張帆，帆系用藤篾編織，其狀如席，常掛不落，順風(fēng)調(diào)帆，下錨時亦不落帆。每一大船配置人員1000人，包括水手、作戰(zhàn)士兵、弓箭射手、護(hù)勇和發(fā)射火銃的士兵。隨從每艘大船的有小船3艘，一艘為1/2大者，一艘為1/3大者，一艘為1/4大者。這種巨船只在中國的廣州建造。

白圖泰還說，這種大船的船槳大如桅桿，一槳旁聚集10～15人，站著劃船。船上造有甲板4層，內(nèi)有房艙、官艙和商人艙。水手們攜帶眷屬子女，并在木槽內(nèi)種植蔬菜。船的總管就像一個大長官，登岸時射手手執(zhí)刀槍前導(dǎo)，并有鼓號演奏。另外至寄居處所將槍刀擺列大門兩旁，住多久就擺多久。

從他的描述看，中國建造的大船是用于遠(yuǎn)洋航行的巨型船舶，它兼有經(jīng)商和作戰(zhàn)兩種功能。船長不少于40丈，也就是在100米以上?？梢酝茢?，這種大船排水量應(yīng)當(dāng)在三四千噸，這在當(dāng)時世界上也是巨大的船舶了。

在建造工藝方面，白圖泰記錄，木料之間的連接，一是用卯榫連接;二是用巨型鐵釘釘牢。鐵釘?shù)拈L度有“三腕尺”。以古代希臘的“腕尺”為準(zhǔn)，三腕尺約合1.37米。這是多么巨大的一根鐵釘！另外，為了使船不漏水，還要用桐油、石灰、麻絲進(jìn)行艌縫（填補(bǔ)船殼木板縫隙的工藝）。

在航海技術(shù)方面，元代在繼承宋代的基礎(chǔ)上也有了發(fā)展，劃分了東西洋以及更具體的海洋區(qū)劃，使海洋地理概念更加清晰。航行的距離也越來越遠(yuǎn)。1291年，馬可·波羅奉忽必烈之命護(hù)送闊闊真公主遠(yuǎn)嫁伊利汗國，其登陸地點(diǎn)在忽魯模思（今伊朗霍爾木茲）。1304年，航海家楊樞也到過忽魯模思。這說明元代已經(jīng)具備了遠(yuǎn)航波斯灣的能力，通往波斯灣的航路也已成熟。

在天文航海技術(shù)中，元代遠(yuǎn)航應(yīng)用星辰導(dǎo)航的技術(shù)更加?jì)故?。在地文航海技術(shù)中， 中國船舶已普遍使用指南針，而海外諸國“航行印度洋者視南半球可見之南極星為準(zhǔn)，蓋其鮮見北極星，又不用羅盤，只恃所見南極星之高度以辨方位”。足見元代中國人的地文航海技術(shù)在海外諸國之上。

除此之外，元代采用了人工路標(biāo)定位方法，通過固定與浮動航標(biāo)的設(shè)置幫助導(dǎo)航，使單純地利用天然地表固定物體發(fā)展為制造人工路標(biāo)。同時還出現(xiàn)了比宋代更加翔實(shí)的文字?jǐn)⑹鲂缘摹昂铰分改稀?，這種“航路指南”在《大元海運(yùn)記》《宣和奉使高麗圖經(jīng)》《島夷志略》《真臘風(fēng)土記》《海道經(jīng)》等典籍中都有體現(xiàn)。

明代人撰寫的《海道經(jīng)》仿佛就是“文字版海道圖”，明確了航道沿途島嶼的特征及其相互間的位置關(guān)系，以及港口位置、開航時間、航路長短、潮汐情況、航行建議等，以簡潔的語言、明確的指向勾勒出一幅生動的海上地理圖，為航海者提供了直觀、清晰、實(shí)用的導(dǎo)航服務(wù)。

與“文字版海道圖”同時應(yīng)用、相互彌補(bǔ)的還有“圖畫版航海圖”。航海圖最晚在宋代出現(xiàn)，可惜未能流傳后世。到了元代，航海圖得到更為普遍的應(yīng)用。《海道經(jīng)》中就保存了元人底本的《海道指南圖》，這也是目前所能見到的中國古代最早的海道圖。

建立實(shí)力強(qiáng)大的水師

元代水師的強(qiáng)盛有一個漫長的過程。對于從內(nèi)陸北方南下的蒙古族來說，起初對水師是陌生的。但自從滅金以后，在與南宋軍作戰(zhàn)時，元朝政府不得不適應(yīng)戰(zhàn)爭需要建立水師。元代水師建立后，在戰(zhàn)爭中逐漸強(qiáng)大起來。

統(tǒng)一中國并不是蒙古人的終極目標(biāo)，孛兒只斤·鐵木真成為大蒙古國可汗時就有“成吉思汗”的尊號，這一尊號有“擁有海洋四方”之意，可見在蒙古人的思想中并不缺少海洋意識。忽必烈即位后更加野心勃勃，他在統(tǒng)一中國后多次對海外用兵，把建設(shè)強(qiáng)大水師放在了突出的地位。為適應(yīng)海外戰(zhàn)爭的需要，忽必烈在福建建立了沿海水軍萬戶府，招募水兵，練習(xí)海戰(zhàn)。為了保證水師管理以及大規(guī)模的海上行動，元朝政府還建立了比較健全的水師編制體制，規(guī)定大船隊(duì)由規(guī)模較小的分?組成，每三十艘船為一綱，即一分艦隊(duì)。

在至元十一年（1274）和至元十八年（1281），忽必烈兩次發(fā)兵進(jìn)攻日本。至元十九年（1282），從海上進(jìn)攻安南（今越南）。至元二十九年（1292），又遠(yuǎn)涉重洋南征爪哇。這幾次海上用兵所出動的水師兵力，少則5000人，多則14萬人;戰(zhàn)船少則500艘，多則3400艘。

雖然這些海上戰(zhàn)爭都未能成功，但遠(yuǎn)洋作戰(zhàn)能力的強(qiáng)大，無疑為成就航海時代提供了強(qiáng)有力的支撐。

（摘自北京燕山出版社《海上傳奇：中華海洋文明發(fā)展通史》）