“玉者，石之精也”?！墩f文解字》釋為“石之美者，玉也?！睆牡V物學的概念講，玉就是石頭一類，其中分兩種，一是角閃石或透閃石，為“軟玉”，硬度為6～6.5 度，我國羊脂玉屬于此種；一是輝石類，又叫硬玉，硬度為6.75～7 度，如翡翠等。

玉在中國成為文化已經有7000年的歷史，它與我國文明史同步。玉之所以作為人類的愛寵，舉勝不敗，一方面是因為人們認為其有藥物作用，壯陽補陰，為此英文的軟玉一詞是“nephrite”，源于古希臘語，意思是腎臟。更重要的是，它與我國文化緊密融合在一起。我們的圣人孔子將君子品德比為玉：“溫潤而澤，仁也；縝密以栗，知也；廉而不劌，義也；重之知墜，禮也；叩之其聲清越以長，其終詘然，樂也；瑕不掩瑜，瑜不掩暇，忠也；孚尹旁達，信也；氣如白虹，天也；精神貫于山川，地也；圭璋特達，德也；天下莫不貴者，道也?！庇谑强追蜃佣Y的思想，也使中國玉器的生命得以綿延，在后來的兩千多年間，儒學盛，則興佩玉、制玉。

中國玉的發(fā)展，從傳統(tǒng)的劃分有三次制玉高峰，即上古、中古、和清中期。上古是指新石器時期至夏、商、周三代，以紅山文化為代表的立雕玉動物；中古是指漢至宋代的玉器，其特點漢時主要是寫實精神的玉雕人物和動物，宋代的仿青銅器造型的玉器；清中期也是乾隆時期，乾隆帝一生光題詠玉的詩就有800 余首，并稱玉是有“善治量才”的理國之德，可想而知當時制玉之盛。

玉之所以珍貴、尊貴主要在于它起初與祀神、禮器聯(lián)系在一起。我國古“玉”字，多以三玉構成，殷墟甲骨文的玉字，還有四個甚至五六個玉字的，并寫成兩個王字?！墩f文解字》中也說，“玉，三玉之連”，玉圭的“圭”字，不是兩個“土”字，而是兩個“玉”字，這是古時祀神用玉，擺在祭臺上的玉，必須是三個至六個疊在一起。從“禮”字的演變也說明這一點：最初祀神用的器皿之名，是“醴”字的右半邊，上半部不是“曲”字，是兩串三連之玉，下面是“豆”字，代表谷粟，后來，組成了主要祭品，于是演變成為現(xiàn)在的“醴”字?！坝瘛焙汀岸Y”字的演變說明，古人祀神是用組合玉器。

而玉器作為一種禮器的制度，進入周朝才完善。什么人戴什么形的玉，有明確的規(guī)定?！吨芏Y》中有“子執(zhí)谷璧，男執(zhí)蒲璧”，它是一種身份和權利的象征，入漢以后，這種用玉制度不再被人所重視。

至于玉喪器，也出現(xiàn)比較早，幾乎與玉禮器同時代，其用途一般有二，即隨葬和禮祀。禮祀用玉成為一種體制，是在商代，當時埋玉是祭山川，這種活動叫封禪。封禪者都要把玉或埋在山中，或沉于河下。后來，玉成為祀典六器。在殘酷的戰(zhàn)爭中，有的諸侯被殺，臣下出于懷念，將作為宗廟神器的玉與主人一同埋入地下，象征國傾業(yè)亡。

玉在我國主要的產地，通常說來新疆的和田玉，陜西的藍田玉，河南的獨山玉，遼寧的岫巖玉等，但在上古時期產玉地有所不同，山東大汶口文化的玉器，是采用帶有云母狀閃亮斑點的透閃石；遼河流域的紅山文化的玉器，是岫巖玉。到了商代，河南的南陽玉和新疆的和田玉，成為主要的玉器原料，除此之外，瑪瑙、水晶、琥珀、紅綠寶石等，古時也都視為玉。

玉，隨著經濟發(fā)展，人民富裕，以及人的文化品位的提升，現(xiàn)在依然成為人們玩賞的佳品，而且大有越來越普及之勢。至于玉的識別，業(yè)內人士認為，最難是古玉，尤其是上古，紅山文化時期的玉，難識難辯，也難得。現(xiàn)文物部門正式記載的紅山玉器出土了300 件。古玉識辨一般均是憑經驗、憑見識，沒有統(tǒng)一的數據可依，但專家認為整體應從四個方面把握，一是質地，二是年代，三是做工，四是出處，具體識辨要具體對待。

玉在中國歷史文化長河里，可以說一直紅火，長盛不衰，連綿7000多年，至今仍熱度不減。而在國外，玉僅是美石玩石而已。國內外反差如此之大，我認為這不僅僅是價值觀的問題，關鍵在于國外看玉是物，而我國將玉注入了一種人文精神，而且不斷發(fā)揚光大，或者說“與日俱進”，由具體變成了抽象。一切美好的人或物都可以用玉來比喻，換句話說玉是美好的象征。比如，說女孩美麗為亭亭玉立，形容人單純?yōu)闈嵃谉o瑕，還有金科玉律、拋磚引玉、“寧為玉碎不為瓦全”“艱難困苦，玉汝于成”“試玉要待三日滿，辯才須等七年期”以及卞和獻玉、完璧歸趙等成語和典故。很多人百看不厭的《紅樓夢》，就是曹雪芹把人生的理想寄托在一塊美玉之中。

由此可見，玉在中國早已不單單是個寶貝事物，而已升華為高貴的精神寄托。所以，人們如此看重，讓玉如此神圣。于是也就有了代代傳承的玉文化、玉精神，人們尊玉、愛玉、佩玉、賞玉的傳統(tǒng)風尚才源遠流長！