1867年，清廷組建了第一支派往歐美的外交使團(tuán)。美國人蒲安臣被任命為“辦理中外交涉事務(wù)大臣”，是使團(tuán)的領(lǐng)導(dǎo);副手是一個英國人和一個法國人;中國官員志剛、孫家谷隨行，另有秘書隨員二十余人。

此次組建外交使團(tuán)與即將到來的“修約”之事有關(guān)——1868年是清廷與英、法、俄、美四國商議的《天津條約》修訂之期。

中國皇帝派一個洋人出訪各國，讓北京外交界十分震驚。蒲安臣本人也很震驚——在清廷正式任命前，他并未收到任何明確暗示。

而清廷之所以如此，源于根深蒂固的“華夷觀念”。1858年的《天津條約》規(guī)定，中國與歐美各國應(yīng)互派使節(jié)。但多年來，派常駐使節(jié)一直是歐美各國單方面的行動。

清廷的毫無動靜是一種“鴕鳥政策”。不向歐美各國派使節(jié)，就不會出現(xiàn)禮儀沖突。華夷外交強(qiáng)調(diào)的是“天朝上國”的榮耀（跪拜），而近代外交強(qiáng)調(diào)的是各國之間的平等（握手鞠躬）。回避了禮儀沖突，似乎傳統(tǒng)的華夷秩序就能繼續(xù)維系。

清廷自知在武力上不足以讓歐美使節(jié)下跪，又不愿放棄彰顯“天朝榮耀”的華夷秩序，只好以皇帝年幼為由，接見歐美使節(jié)一事盡可能往后拖。

1867年，為應(yīng)付即將到來的修約，清廷需要派個使團(tuán)了解歐美各國的情況，但又不愿因此喪失“天朝榮耀”——使團(tuán)到歐美勢必采用歐美外交禮儀，而這勢必影響清朝皇帝以何種禮儀接見歐美使節(jié)——?dú)W美使節(jié)常與清廷交涉此事，自然不會放過這樣的好機(jī)會;而清廷為堅(jiān)持跪拜之禮已拖延了10年，不愿功虧一簣。兩難之下，讓洋人率領(lǐng)中國使團(tuán)出使成了解決問題的“最佳方案”。

任命蒲安臣為使團(tuán)首領(lǐng)的同時，清廷還給使團(tuán)擬定了諸多訓(xùn)令，特別強(qiáng)調(diào)不能丟了面子。蒲安臣對此很不以為然。

總理衙門建議使團(tuán)不要將國書直接遞給西方政府首腦，以免他們反過來要求直接遞國書給清朝皇帝，蒲安臣向美國總統(tǒng)親遞國書;總理衙門要求回避西方禮儀，蒲安臣行的卻是握手鞠躬之禮，他是洋人，隨行的中國官員倒不覺得丟臉。

清廷的擔(dān)憂果然發(fā)生了。英國駐華公使阿禮國向總理衙門遞交照會，果然以蒲安臣曾在歐洲行握手鞠躬之禮為由，要求清廷準(zhǔn)許他們也以此禮覲見清朝皇帝?？偫硌瞄T以蒲安臣是洋人為由進(jìn)行反駁，且再次搬出“皇帝年幼”與“中外國情、禮節(jié)不同”的老招數(shù)，繼續(xù)拖延。

不過蒲安臣此行還是相當(dāng)給力的，簽訂了近代中國與歐美國家第一個平等條約，還將中國打造成溫和、開放的形象，每到一處都極力歡呼中國準(zhǔn)備沖破傳統(tǒng)，投入近代文明中來?？上н@波營銷沒能反哺中國，清廷仍對近代文明抱著極大的敵意。

總理衙門大臣文祥曾給使團(tuán)下達(dá)訓(xùn)令，“不要被西洋強(qiáng)迫著建設(shè)鐵路和電報(bào)，這些事只能由我們來提倡”。相較之下，同治的老師倭仁就說得更明白了——?dú)W美國家毫無文明可言。

隨蒲安臣出訪的志剛在日記中寫下在巴黎觀看西洋舞蹈的感受，他先是贊嘆一番，然后總結(jié)：西洋舞蹈雖好，但不符合中國國情，不可引入國內(nèi)。訪問歐洲期間，他還聽聞海濱浴場有群聚“洗海澡”的盛況，男性只穿泳褲，女性加穿背心。除了艷羨，他另有一番莫名其妙的思辨——中國人體質(zhì)與他們不同，所以不可如此。跳舞與洗澡尚有國情、體質(zhì)不同之說，蒲安臣努力塑造的那個“開明”的清廷，終究只能是曇花一現(xiàn)。