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零作為數(shù)字的歷史很短很短，宋朝數(shù)學里沒有零，元朝和明朝數(shù)學里也沒有零。小說家施耐庵生活在元末明初，他寫《水滸傳》，寫到梁山泊好漢人數(shù)，通常是“一百八人”或者“一百八員”。

近現(xiàn)代說書人演繹《水滸傳》，張口閉口“一百零八條好漢”，這其實是清朝以后才有的說法，清朝以前只能是“一百八條好漢”，沒那個“零”。20世紀初，考古人員在甘肅敦煌千佛洞發(fā)現(xiàn)唐朝數(shù)學文獻《立成算經(jīng)》，里面記錄錢幣數(shù)字108文，也是寫成“百八文”，而不是“一百零八文”。

我們必須說明，中國古籍里并不是沒有零，只不過，那些零的含義與數(shù)字無關。它們有時是“凋零”的零，有時是“零散”的零，有時是“掛零”的零。它們可以有“滴落”的意思，可以有“細碎”的意思，可以有“附加”的意思，卻沒有“一減一等于零，零加零還是零”的意思。

其實，不只是古代中國沒有數(shù)字零，古希臘、古羅馬和古埃及也沒有數(shù)字零。在任何一個古典文明時代，一切數(shù)學概念和數(shù)學技能都是因為實際需要，才被發(fā)明出來的，而零在很長時期內都沒有被發(fā)明的必要。

什么是零？不就是空無所有嗎？每個數(shù)字都被用來計算那些實實在在的東西，空無所有的東西憑什么需要數(shù)字呢？空無所有的數(shù)字怎么能夠進行計算呢？

數(shù)字被用來描述實有，虛空之物不需要數(shù)字，這是非常樸素的想法，自自然然，水到渠成。認識不到零很正常，認識到應該有零，那才叫稀奇古怪、異想天開。

但是，沒有零，先民們如何計算？如何進位？如何用數(shù)字表示幾十、幾百、幾千、幾萬呢？

早期文明的數(shù)字符號告訴我們，即使沒有零，一樣可以表示很大的數(shù)字，只不過表示方法要復雜一些。

以古埃及數(shù)字為例：1的符號是一豎，像一根棍子;2的符號是兩豎，像兩根棍子;以此類推，3是三根棍子，4是四根棍子，5是五根棍子……到了10，符號變成一道拱形（據(jù)說這個符號是一只踝骨），好像字母n。100呢？仿佛缺了左下角的8。1000則像一支火炬（也有人說這是一朵蓮花），1萬像一根手指，10萬是一只神鳥，100萬是一個單膝跪地、雙手投降、仿佛被這個巨大數(shù)字嚇怕了的人。

古埃及數(shù)字是象形符號，古希臘和古羅馬則用字母表示數(shù)字。相對而言，我們對古羅馬數(shù)字更加熟悉，生活當中也能見到它們。在一些鐘表上，從1點鐘到12點鐘，分別用Ⅰ、Ⅱ、Ⅲ、Ⅳ、Ⅴ、Ⅵ、Ⅶ、Ⅷ、Ⅸ、Ⅹ、Ⅺ、Ⅻ來表示。而那些稍大一些的數(shù)，會被寫成不同的字母或者字母組合，例如50是L，100是C，500是D。

像這樣的數(shù)字系統(tǒng)，記錄繁瑣，識別易錯，計算之時更加令人頭疼（不能像阿拉伯數(shù)字那樣將不同數(shù)字的相同數(shù)位對應起來，以便加減乘除），但自始至終都不需要有零參與。

（點滴摘自《青年博覽》）