19世紀中葉，隨著鐵路在西方的推廣，以輪船航運為主要業(yè)務(wù)的英商怡和洋行開始籌劃將鐵路引入中國，并于1864年邀請“世界鐵路之父”喬治·斯蒂芬森的晚輩、鐵路工程師麥克唐納·斯蒂芬森爵士到中國進行調(diào)研。1868年，英國人勘探了北京至天津的鐵路線路，認為這一地區(qū)地勢平坦，更適宜建筑鐵路，而且還有利于投資。這次勘探形成的文字呈報給清政府，建議先鋪設(shè)一些帶有試驗性質(zhì)的鐵路。

1872年，英商怡和洋行為推廣鐵路，將鐵路器材由海上運到天津，在紫竹林沿海河岸邊的土路上鋪設(shè)了一條環(huán)行1.5公里的輕便鐵路，又將一臺總重量1.02噸的小“火輪車”安裝在窄軌上。經(jīng)反復(fù)試運轉(zhuǎn)后，是年9月14日，開始免費載客運行。此消息傳開后，轟動了天津城，“觀者甚多”。

1876年6月，怡和洋行代理修建的上海吳淞鐵路正式建成，這是中國第一條運營鐵路，全長14.5公里。由于運行時頻發(fā)事故，抗議之聲不斷。翌年，清政府以28.5萬兩白銀贖回并拆除。此后，據(jù)《字林新聞》刊載，李鴻章與輪船招商局商議“從大沽至天津造一火輪車道路”。而出使大臣薛福成在《創(chuàng)開中國鐵路議》中言：“從前吳淞口鐵路，若留至今日，則知其利者必漸多。今既先創(chuàng)造天津、大沽一路……” 由此可見，在天津修建鐵路成為清廷要員的共識。（摘自《今晚報》8.19）