閆靜

在廣袤的荒漠地帶，許多怪異的圓圈散布在貧瘠的土地上，當(dāng)?shù)鼐用裨趫A圈外放牧，還架設(shè)木柵欄在圈內(nèi)養(yǎng)牲畜。然而，這些圓圈并非人造的。它們究竟從何而來？

綿延千里的仙女圈

從非洲安哥拉向南延伸約2400千米的荒漠中，排列著數(shù)以千計(jì)的奇怪圓圈。它們直徑通常為2～15米，被雜草包圍，圈內(nèi)卻幾乎寸草不生，只有光禿禿的沙土。從高處俯瞰，這些圓圈就像是一片密集的痘痘。它們根據(jù)大小不同會(huì)維持大約24～75年，之后就會(huì)消失。當(dāng)?shù)鼐用窭脠A圈周圍的草喂養(yǎng)牛羊，卻并不清楚它們是如何產(chǎn)生的，于是稱之為“仙女圈”。

如此大面積且規(guī)整的怪圈出現(xiàn)絕非偶然，科學(xué)家們對其提出了許多猜想。

白蟻啃出來的圈？

德國研究者諾伯特·尤爾根斯在他研究的每一個(gè)圓圈中央幾乎都發(fā)現(xiàn)了一種沙地白蟻。他推測，沙地白蟻在土壤中鉆洞時(shí)破壞了植物的根部，并以根部為食，讓植物逐漸死去，只留下光禿禿的地面。隨著白蟻啃食植物，圓圈也變得越來越大。

但白蟻假說無法解釋仙女圈為什么是間隔均勻的圓形，又為何會(huì)消失。

植物競爭留下光禿地面

南非研究者邁克爾·克雷默推論，地面光禿的根源并非白蟻，而是由于降雨少和土壤缺乏養(yǎng)分，草之間展開激烈競爭，強(qiáng)壯的草搶奪了土壤中的水分和養(yǎng)分，弱草因此“吃不上飯”而死去，留下一塊裸露的區(qū)域。經(jīng)過烈日的暴曬，裸露的表層土壤愈發(fā)干燥松散，更不適合植物生長，種子只有落在周邊植物的縫隙中才能萌發(fā)。

沒有植物的阻擋，雨水就可以直接向地下滲透并匯集，讓深處的土壤保持濕潤，猶如一個(gè)天然水庫。荒漠地區(qū)地勢平坦，“水庫”中的水分均勻向四周擴(kuò)展，滋養(yǎng)周邊植物，最終形成了一個(gè)規(guī)則的圓圈。

植物的自救

克雷默的團(tuán)隊(duì)研究發(fā)現(xiàn)，仙女圈似乎只存在于降雨量少且穩(wěn)定的地區(qū)。降雨太多，植物間不需要太多競爭，圓圈就會(huì)消失;降雨過少，植物競爭太激烈而“傷亡慘重”，圓圈也會(huì)消失。

仙女圈也成為了干旱地區(qū)植物的重要水源之一，草是“生態(tài)系統(tǒng)工程師”，通過競爭讓這個(gè)地區(qū)不至于變成沙漠。

澳大利亞怪圈成謎中謎

正當(dāng)人們沉浸在非洲仙女圈的研究中時(shí)，有人在澳大利亞荒漠發(fā)現(xiàn)了類似的怪圈。研究者們迫不及待地前去驗(yàn)證之前的猜想。他們先是在澳大利亞仙女圈中尋找白蟻，結(jié)果一無所獲。與此同時(shí)，研究者發(fā)現(xiàn)澳大利亞仙女圈的表層并非沙土，而是由黏土形成的硬殼，雨水無法滲透進(jìn)去，而會(huì)從表面流向四周的植物。

雖然不同于非洲仙女圈的水庫功能，但澳大利亞仙女圈同樣能讓許多植物生存下來。

仙女圈形成的原因也可能比研究者們認(rèn)為的復(fù)雜，需要更多的研究。在那之前，仙女圈的奧秘還不算完全揭開。