羅伯特·謝克里

無價之寶

在“AAA行星消毒公司”的辦公室里，格利高爾百無聊賴地在玩牌。日近中午，合伙人阿諾爾德還未露面。

走廊中傳來磕碰聲，阿諾爾德的頭探進門縫。

“我為公司掙了一百萬！”他戲劇性地推開房門，“抬進來，伙計們！”

四個滿身大汗的搬運工把一臺如幼象大小的黑箱子推搡進來。

“就是它！”阿諾爾德驕傲地宣稱，他付清工錢后雙手一背，半瞇著眼睛欣賞起這臺設(shè)備來。

格利高爾收起紙牌，繞著箱子走了一圈：“這是什么？”

“你可以認定百萬巨款已經(jīng)裝進我們的腰包啦！”

“你的話我絲毫不懷疑，可是這一百萬元總得有個說法呀！”

“這是無償制造機?！卑⒅Z爾德樂呵呵地說，“今天早上我經(jīng)過星際舊貨商喬的小鋪時突然發(fā)現(xiàn)這玩意兒就在櫥窗里，我輕而易舉就把它買了下來，喬根本不知道他賣掉的是一件無價之寶！”

“我同樣也不知道?！备窭郀栒f，“你從哪里知道它是無價之寶的？”

阿諾爾德四肢著地匍匐在機器前，企圖看清銘牌上的說明。他頭也不抬地問：“知道米爾奇星球的事嗎？”

格利高爾點點頭。這是一顆位于銀河系北端的三級行星，遠離商業(yè)通道。它的古代文明曾空前繁榮，后來卻逐漸消亡，不過當(dāng)時他們制造的機器還是偶爾會在某些角落被人發(fā)現(xiàn)。

“這就是所謂古代文明的成果嗎？”

“正是，這叫米爾奇無償制造機?！?/p>

“它制造什么呢？”

“我怎么知道！”阿諾爾德說，“對不起，請把米爾奇語翻譯字典遞給我?！?/p>

格利高爾帶著難以掩飾的惶惑轉(zhuǎn)身去了書架。

“你買下它，卻對它能制造什么連問都懶得問一下嗎？”

“我可以問字典。這又有什么關(guān)系呢？不管它制造什么，最主要的是：它的生產(chǎn)是不花錢的，完全免費！它能從空氣、太陽、宇宙中隨便什么地方獲得能量。它既不需連接電網(wǎng)，也無須加油和維修，就能永恒工作?！?/p>

阿諾爾德打開字典開始查看說明。

“阿諾爾德，讓我提醒你一下：你是化學(xué)家，而我是生態(tài)學(xué)者。我們兩人對技術(shù)都不在行，對外星的復(fù)雜技術(shù)更是如此?！?/p>

阿諾爾德心不在焉地點點頭，他把操作臺上的開關(guān)擰了一下，機器發(fā)出了干咳聲。

格利高爾朝后退了幾步說：“我們公司的任務(wù)是給行星消毒，你沒忘記吧？”

制造機爆發(fā)出陣陣狂咳。

“好了?！卑⒅Z爾德自顧自地說，“這里寫著：米爾奇無償制造機——格勞丹實驗室榮譽出品。不需能源。按一下按鈕就能啟動，用不定鑰匙關(guān)閉。發(fā)現(xiàn)任何故障請立即通知本實驗室?！?/p>

唐丹

阿諾爾德按下按鈕，于是機器傳出了難聽的咬牙切齒聲，隨后就平穩(wěn)地隆隆運轉(zhuǎn)。一分鐘、兩分鐘、三分鐘——沒有出現(xiàn)任何變化。

“大概它需要預(yù)熱一會兒。”阿諾爾德喃喃地說。

從機器的洞口里落出一些灰色粉末。

“成功啦！”阿諾爾德吼道。

“不過這到底是什么呢？”格利高爾問。

“我也不知道，需要進行分析?！?/p>

阿諾爾德把少許粉末放入試管，走到實驗桌前。他點燃噴燈，往試管里注入蒸餾水，開始化驗。

格利高爾聳聳肩，他早就習(xí)慣了阿諾爾德的古怪行徑。從公司成立的那天起，阿諾爾德總是在尋求發(fā)財捷徑，但每次總是得不償失。

辦公室內(nèi)靜悄悄的，阿諾爾德在耐心地添加試劑，回收沉淀物，一刻不停地翻閱厚厚的手冊。機器的響聲越來越大，粉末顯然落得更快了。

一小時后，阿諾爾德隆重宣布：“有結(jié)果了！”

“是什么產(chǎn)品？”格利高爾滿心巴望著阿諾爾德哪怕能成功一次也好。

“這是唐丹！”阿諾爾德說。

“唐丹又是什么？”

“我還以為你全都知道呢。唐丹——這是米爾奇人的主要食品。每個米爾奇人一年中要吃掉好幾噸這種粉末?！?/p>

“你說是食品？”格利高爾開始懷著尊敬的態(tài)度望著粉末洪流了。這架機器竟能不停地日夜二十四小時生產(chǎn)食品，那倒能賺上一大筆錢。特別是它不需要能源，不需修理，成本簡直等于零！

滯銷

阿諾爾德打開電話簿撥出號碼。

“你好，是銀河食品公司嗎？給我接你們的總裁。什么？出去了？那就找副總裁……正忙著嗎？聽著，我可以為你們提供大量唐丹，是米爾奇人的基本食糧……就是！我知道你們會對此感興趣的，要等一下嗎？好吧?！?/p>

阿諾爾德看了看格利高爾。

“到底是家大公司……是的，先生！完全正確，你們經(jīng)營唐丹？太好了……”

格利高爾靠得更近，企圖聽到線路那一頭在說些什么，但阿諾爾德一手把他擋開。

“價格？目前市場上的價格是多少？啊，五元錢一噸？哦，盡管不太高，但我可以……您在說什么？五分錢一噸？別開玩笑啦！我們要嚴肅地談交易！”

格利高爾從桌子旁走開，一屁股癱倒在椅子上。他神情冷淡，而阿諾爾德還在說：“是的……懂了……不，這一點我不知道……是的，對不起，打攪了?！?/p>

阿諾爾德掛上聽筒。

“看來唐丹在市場上不怎么暢銷，地球上總共只有五十個米爾奇人，而把東西運到米爾奇星去的費用又太昂貴?！?/p>

格利高爾揚眉望著那臺機器，它正開足馬力工作。粉末嘩嘩地從洞口流下，猶如救火龍頭放水一般，房間里所有的物品都被蒙上了一層厚厚的灰色塵埃，機器前的粉末已經(jīng)沒過了腳面。

“別泄氣，總能找到市場的?！卑⒅Z爾德邊說邊打開更厚的對開大小的書本。

“是不是先把機器關(guān)上？”格利高爾問。

“絕對不。”阿諾爾德回答，“你難道不懂？粉末是沒有成本的，機器正在生產(chǎn)的是鈔票！”

到晚間，粉末已經(jīng)積下了十幾厘米厚，到處是被埋的物品。

阿諾爾德合上參考書，一臉疲憊。“唐丹可以作為建筑材料，它只需要在露天中擱上兩三天，就能凝結(jié)成花崗巖那么硬?！?/p>

“這我真不知道。”格利高爾說。

“打電話給建筑公司，辦事要神速?！?/p>

格利高爾打電話給“火星建筑公司”，通知那里的奧都爾先生說，他們可以提供大量唐丹。

“唐丹，你說是唐丹？”奧都爾說，“這種材料已經(jīng)過時啦，它們色彩過于單調(diào)，好吧，我要。每噸十五怎樣？”

“十五元嗎？”

“不是，是十五分。”

“讓我們考慮考慮……”格利高爾說。

聽了對方的建議后，阿諾爾德沉思地點點頭。

“就這么辦。機器每晝夜可以提供十噸唐丹，日復(fù)一日，一年下來就……”他迅速地心算，“五百五十元一年的收入——當(dāng)然這并不多，但是總算夠支付辦公費用了?！?/p>

“我們不能把機器放在這里?！备窭郀栿@慌地望著持續(xù)增長的粉末。

“那當(dāng)然，可以在城外找個僻靜地方嘛。”

格利高爾重新打電話給奧都爾，通知他說他們將樂于提供給他唐丹。

“好。”對面回答，“你們知道我工廠的地址，直接把唐丹送來就是了?！?/p>

“由我們來送？我想應(yīng)當(dāng)由你們……”

“那還給十五分一噸？我如此照顧你們，所以運輸當(dāng)然是你們的事！”

“真可惡！”當(dāng)格利高爾放下電話時，阿諾爾德壓低聲音說，“這筆運輸費用……”

“將大大超過十五分一噸，趕快先關(guān)掉你這玩意兒吧?！?/p>

阿諾爾德艱難地在粉末中摸索到機器前。

“現(xiàn)在我來找不定鑰匙關(guān)掉它?！彼屑毜卦诿姘迳喜榭?。

“快些關(guān)掉，別拖時間了?！?/p>

“等一下，等一下?！?/p>

“你究竟是關(guān)還是不關(guān)？”

阿諾爾德伸直腰桿：“事情沒那么簡單。”

“什么？”

“這需要那把不定鑰匙，恐怕我們手里沒有?！?/p>

接踵而至的麻煩

接下來的幾個小時里，格利高爾和阿諾爾德瘋狂地朝各種機構(gòu)打電話。他們向博物館咨詢，向科研機構(gòu)求助，向大學(xué)的古文獻教研室打聽。他們向所有能想得到的地方打電話，但誰也不曾見過不定鑰匙。更糟糕的是：誰也沒有聽說過有關(guān)該鑰匙的下落。

絕望中，阿諾爾德把電話打到星際舊貨商喬的郊外住宅。

“我也不曾見過什么不定鑰匙?！眴袒卮鹫f，“要不我會那么便宜就把東西賣給你嗎？”

這對合伙人互相呆望。無償制造機依然慷慨地流出粉末，它們已經(jīng)高達桌沿，只有兩把椅子的椅背還露在外面。

阿諾爾德重新一頭鉆進書本，格利高爾一直忙到清晨才算把粉末基本都掃到走廊上，辦公室已無處容身。

旭日升起，陽光穿透了布滿灰粉的窗戶。阿諾爾德站起來，困倦地打了個哈欠，他一無所獲。

格利高爾出去弄咖啡喝。回來時，他發(fā)現(xiàn)阿諾爾德被大樓管理員叫了出來，旁邊還有兩位警察。

“我要求你們立即把走廊里的灰清除干凈！”管理員聲色俱厲地說。

“你們破壞了市政當(dāng)局的規(guī)定：不得擅自在市區(qū)開設(shè)工廠?！币晃痪煅a充說。

“這不是工廠?！备窭郀栂蛩忉?，“是米爾奇無償制造機?！?/p>

“我看這就是工廠?！本靾猿终f，“我要求你們立刻關(guān)閉它?！?/p>

“我們沒法關(guān)閉它?！?/p>

“關(guān)不掉？”警察懷疑地望著這兩位合伙人，“想愚弄我嗎？哼！聽著，聰明人，給你們一個小時的期限。如果再搞不好，我馬上把法院的傳票遞交給你們?！?/p>

最后他倆回到辦公室時，阿諾爾德已經(jīng)到了歇斯底里的邊緣。這時門又被推開了，一位高高的男子走進來，他手持一臺帶有標尺的儀器。

“請問有何貴干？”格利高爾問。

“我終于找到目標啦?！蹦凶诱f，“我是本市電力公司的人?！?/p>

他清理出桌面上的一小塊地盤，放上他的儀器，從中抽出記錄，開始填寫一張表格。

“這是干什么？”

“從昨天下午起我們就發(fā)現(xiàn)線路中的能量大量泄漏，而檢查儀則把我引向你們的這臺設(shè)備。”他填好表格，折疊后放入口袋中，“感謝合作，電費賬單會通過郵局寄給你們的?！?/p>

他費勁地打開房門，望向那臺制造機：“它耗費這么多的電，恐怕一定是在生產(chǎn)什么昂貴的產(chǎn)品吧，是白金粉末嗎？”他有禮貌地笑笑，鞠了一躬便離去了。

格利高爾瞪著他的合伙人：“你還能說這是無償生產(chǎn)的嗎？”

“我想，機器肯定是從最近的場合吸取能量的?！卑⒅Z爾德猜道。

“這我懂。它能從宇宙中吸取能量，也能從空氣或太陽中吸取，那么它又為什么不能從近在眼前的電路中吸取呢？看看我們現(xiàn)在陷進了一場什么樣的困境！”

“總該是有出路的。地球上找不到，我們就到米爾奇星上去找！”阿諾爾德固執(zhí)地說。

米爾奇星

幾天來，這對合伙人忙得不亦樂乎，他們出了雙倍工資雇人清理房間，然后，把制造機送往宇航港，放進飛船貨艙。

飛船直飛目的地，無償制造機還在以瘋狂的速度生產(chǎn)著。

“唐丹對米爾奇人來說好比就是面包，那兒怎么可能沒有銷路呢？這一次肯定能成功！”阿諾爾德仍在自得其樂。

兩星期后，米爾奇星已遙遙在望。這時，他們已經(jīng)不得不每天都把成噸的唐丹粉傾倒進宇宙中，同時也放走了大量熱量和寶貴的氧氣。

他們剛剛著陸，船上就來了一位官員。

“熱烈歡迎！”他說，“很少有客人光臨我們這顆被拋棄的星球，你們要待很久嗎？”

“很可能?！卑⒅Z爾德回答，“我們打算在你們這兒開設(shè)一家工廠?！?/p>

“啊，太好了！”那官員容光煥發(fā)，“我們太需要啦！請問你們打算生產(chǎn)什么？”

“唐丹……”

那官員的喜悅一下子無影無蹤：“什么？請再重復(fù)一遍，你們打算經(jīng)營唐丹？太抱歉了，你們必須立即離開這里！”

“我們持有簽證、護照和準許證……”

“我們有法律，你們得馬上滾回宇宙去！”

窗外，有十輛老式坦克駛來圍住飛船，那官員走下飛船舷梯。

“等等！”格利高爾失望地朝他嚷道，“你們把機器白白拿去不行嗎？”

“別做夢啦！”那官員頭也不回。

第二批坦克又聚集在飛船周圍，頭頂還有成群的老式噴氣驅(qū)動戰(zhàn)斗機低低掠過。

“滾吧！”那官員從下面喊道，“你們好好看看周圍吧！”

他們放眼四望，星球的平原上一片灰茫茫，在它四周是丑陋的灰色建筑物。極目遠眺，遠處依然是一片灰蒙蒙的平原，天邊聳立著的是毫無生氣的灰色群山。

這里到處都是唐丹，只有唐丹……

遠遠傳來那官員的聲音：“我們的古代文明制造了這種機器，又總有一些傻瓜的手發(fā)癢去撳動按鈕……快滾吧！如果萬一你們找到了那把不定鑰匙的話，我們會付出任何代價的。”