羅伯特·謝克里

無(wú)價(jià)之寶

在“AAA行星消毒公司”的辦公室里，格利高爾百無(wú)聊賴地在玩牌。日近中午，合伙人阿諾爾德還未露面。

走廊中傳來(lái)磕碰聲，阿諾爾德的頭探進(jìn)門縫。

“我為公司掙了一百萬(wàn)！”他戲劇性地推開房門，“抬進(jìn)來(lái)，伙計(jì)們！”

四個(gè)滿身大汗的搬運(yùn)工把一臺(tái)如幼象大小的黑箱子推搡進(jìn)來(lái)。

“就是它！”阿諾爾德驕傲地宣稱，他付清工錢后雙手一背，半瞇著眼睛欣賞起這臺(tái)設(shè)備來(lái)。

格利高爾收起紙牌，繞著箱子走了一圈：“這是什么？”

“你可以認(rèn)定百萬(wàn)巨款已經(jīng)裝進(jìn)我們的腰包啦！”

“你的話我絲毫不懷疑，可是這一百萬(wàn)元總得有個(gè)說(shuō)法呀！”

“這是無(wú)償制造機(jī)?！卑⒅Z爾德樂(lè)呵呵地說(shuō)，“今天早上我經(jīng)過(guò)星際舊貨商喬的小鋪時(shí)突然發(fā)現(xiàn)這玩意兒就在櫥窗里，我輕而易舉就把它買了下來(lái)，喬根本不知道他賣掉的是一件無(wú)價(jià)之寶！”

“我同樣也不知道。”格利高爾說(shuō)，“你從哪里知道它是無(wú)價(jià)之寶的？”

阿諾爾德四肢著地匍匐在機(jī)器前，企圖看清銘牌上的說(shuō)明。他頭也不抬地問(wèn)：“知道米爾奇星球的事嗎？”

格利高爾點(diǎn)點(diǎn)頭。這是一顆位于銀河系北端的三級(jí)行星，遠(yuǎn)離商業(yè)通道。它的古代文明曾空前繁榮，后來(lái)卻逐漸消亡，不過(guò)當(dāng)時(shí)他們制造的機(jī)器還是偶爾會(huì)在某些角落被人發(fā)現(xiàn)。

“這就是所謂古代文明的成果嗎？”

“正是，這叫米爾奇無(wú)償制造機(jī)。”

“它制造什么呢？”

“我怎么知道！”阿諾爾德說(shuō)，“對(duì)不起，請(qǐng)把米爾奇語(yǔ)翻譯字典遞給我?！?/p>

格利高爾帶著難以掩飾的惶惑轉(zhuǎn)身去了書架。

“你買下它，卻對(duì)它能制造什么連問(wèn)都懶得問(wèn)一下嗎？”

“我可以問(wèn)字典。這又有什么關(guān)系呢？不管它制造什么，最主要的是：它的生產(chǎn)是不花錢的，完全免費(fèi)！它能從空氣、太陽(yáng)、宇宙中隨便什么地方獲得能量。它既不需連接電網(wǎng)，也無(wú)須加油和維修，就能永恒工作?！?/p>

阿諾爾德打開字典開始查看說(shuō)明。

“阿諾爾德，讓我提醒你一下：你是化學(xué)家，而我是生態(tài)學(xué)者。我們兩人對(duì)技術(shù)都不在行，對(duì)外星的復(fù)雜技術(shù)更是如此。”

阿諾爾德心不在焉地點(diǎn)點(diǎn)頭，他把操作臺(tái)上的開關(guān)擰了一下，機(jī)器發(fā)出了干咳聲。

格利高爾朝后退了幾步說(shuō)：“我們公司的任務(wù)是給行星消毒，你沒(méi)忘記吧？”

制造機(jī)爆發(fā)出陣陣狂咳。

“好了。”阿諾爾德自顧自地說(shuō)，“這里寫著：米爾奇無(wú)償制造機(jī)——格勞丹實(shí)驗(yàn)室榮譽(yù)出品。不需能源。按一下按鈕就能啟動(dòng)，用不定鑰匙關(guān)閉。發(fā)現(xiàn)任何故障請(qǐng)立即通知本實(shí)驗(yàn)室?！?/p>

唐丹

阿諾爾德按下按鈕，于是機(jī)器傳出了難聽(tīng)的咬牙切齒聲，隨后就平穩(wěn)地隆隆運(yùn)轉(zhuǎn)。一分鐘、兩分鐘、三分鐘——沒(méi)有出現(xiàn)任何變化。

“大概它需要預(yù)熱一會(huì)兒?！卑⒅Z爾德喃喃地說(shuō)。

從機(jī)器的洞口里落出一些灰色粉末。

“成功啦！”阿諾爾德吼道。

“不過(guò)這到底是什么呢？”格利高爾問(wèn)。

“我也不知道，需要進(jìn)行分析?！?/p>

阿諾爾德把少許粉末放入試管，走到實(shí)驗(yàn)桌前。他點(diǎn)燃噴燈，往試管里注入蒸餾水，開始化驗(yàn)。

格利高爾聳聳肩，他早就習(xí)慣了阿諾爾德的古怪行徑。從公司成立的那天起，阿諾爾德總是在尋求發(fā)財(cái)捷徑，但每次總是得不償失。

辦公室內(nèi)靜悄悄的，阿諾爾德在耐心地添加試劑，回收沉淀物，一刻不停地翻閱厚厚的手冊(cè)。機(jī)器的響聲越來(lái)越大，粉末顯然落得更快了。

一小時(shí)后，阿諾爾德隆重宣布：“有結(jié)果了！”

“是什么產(chǎn)品？”格利高爾滿心巴望著阿諾爾德哪怕能成功一次也好。

“這是唐丹！”阿諾爾德說(shuō)。

“唐丹又是什么？”

“我還以為你全都知道呢。唐丹——這是米爾奇人的主要食品。每個(gè)米爾奇人一年中要吃掉好幾噸這種粉末?！?/p>

“你說(shuō)是食品？”格利高爾開始懷著尊敬的態(tài)度望著粉末洪流了。這架機(jī)器竟能不停地日夜二十四小時(shí)生產(chǎn)食品，那倒能賺上一大筆錢。特別是它不需要能源，不需修理，成本簡(jiǎn)直等于零！

滯銷

阿諾爾德打開電話簿撥出號(hào)碼。

“你好，是銀河食品公司嗎？給我接你們的總裁。什么？出去了？那就找副總裁……正忙著嗎？聽(tīng)著，我可以為你們提供大量唐丹，是米爾奇人的基本食糧……就是！我知道你們會(huì)對(duì)此感興趣的，要等一下嗎？好吧?！?/p>

阿諾爾德看了看格利高爾。

“到底是家大公司……是的，先生！完全正確，你們經(jīng)營(yíng)唐丹？太好了……”

格利高爾靠得更近，企圖聽(tīng)到線路那一頭在說(shuō)些什么，但阿諾爾德一手把他擋開。

“價(jià)格？目前市場(chǎng)上的價(jià)格是多少？啊，五元錢一噸？哦，盡管不太高，但我可以……您在說(shuō)什么？五分錢一噸？別開玩笑啦！我們要嚴(yán)肅地談交易！”

格利高爾從桌子旁走開，一屁股癱倒在椅子上。他神情冷淡，而阿諾爾德還在說(shuō)：“是的……懂了……不，這一點(diǎn)我不知道……是的，對(duì)不起，打攪了?！?/p>

阿諾爾德掛上聽(tīng)筒。

“看來(lái)唐丹在市場(chǎng)上不怎么暢銷，地球上總共只有五十個(gè)米爾奇人，而把東西運(yùn)到米爾奇星去的費(fèi)用又太昂貴?！?/p>

格利高爾揚(yáng)眉望著那臺(tái)機(jī)器，它正開足馬力工作。粉末嘩嘩地從洞口流下，猶如救火龍頭放水一般，房間里所有的物品都被蒙上了一層厚厚的灰色塵埃，機(jī)器前的粉末已經(jīng)沒(méi)過(guò)了腳面。

“別泄氣，總能找到市場(chǎng)的?！卑⒅Z爾德邊說(shuō)邊打開更厚的對(duì)開大小的書本。

“是不是先把機(jī)器關(guān)上？”格利高爾問(wèn)。

“絕對(duì)不?！卑⒅Z爾德回答，“你難道不懂？粉末是沒(méi)有成本的，機(jī)器正在生產(chǎn)的是鈔票！”

到晚間，粉末已經(jīng)積下了十幾厘米厚，到處是被埋的物品。

阿諾爾德合上參考書，一臉疲憊。“唐丹可以作為建筑材料，它只需要在露天中擱上兩三天，就能凝結(jié)成花崗巖那么硬?！?/p>

“這我真不知道。”格利高爾說(shuō)。

“打電話給建筑公司，辦事要神速。”

格利高爾打電話給“火星建筑公司”，通知那里的奧都爾先生說(shuō)，他們可以提供大量唐丹。

“唐丹，你說(shuō)是唐丹？”奧都爾說(shuō)，“這種材料已經(jīng)過(guò)時(shí)啦，它們色彩過(guò)于單調(diào)，好吧，我要。每噸十五怎樣？”

“十五元嗎？”

“不是，是十五分?！?/p>

“讓我們考慮考慮……”格利高爾說(shuō)。

聽(tīng)了對(duì)方的建議后，阿諾爾德沉思地點(diǎn)點(diǎn)頭。

“就這么辦。機(jī)器每晝夜可以提供十噸唐丹，日復(fù)一日，一年下來(lái)就……”他迅速地心算，“五百五十元一年的收入——當(dāng)然這并不多，但是總算夠支付辦公費(fèi)用了?！?/p>

“我們不能把機(jī)器放在這里?！备窭郀栿@慌地望著持續(xù)增長(zhǎng)的粉末。

“那當(dāng)然，可以在城外找個(gè)僻靜地方嘛?！?/p>

格利高爾重新打電話給奧都爾，通知他說(shuō)他們將樂(lè)于提供給他唐丹。

“好。”對(duì)面回答，“你們知道我工廠的地址，直接把唐丹送來(lái)就是了?！?/p>

“由我們來(lái)送？我想應(yīng)當(dāng)由你們……”

“那還給十五分一噸？我如此照顧你們，所以運(yùn)輸當(dāng)然是你們的事！”

“真可惡！”當(dāng)格利高爾放下電話時(shí)，阿諾爾德壓低聲音說(shuō)，“這筆運(yùn)輸費(fèi)用……”

“將大大超過(guò)十五分一噸，趕快先關(guān)掉你這玩意兒吧?！?/p>

阿諾爾德艱難地在粉末中摸索到機(jī)器前。

“現(xiàn)在我來(lái)找不定鑰匙關(guān)掉它。”他仔細(xì)地在面板上查看。

“快些關(guān)掉，別拖時(shí)間了?！?/p>

“等一下，等一下?！?/p>

“你究竟是關(guān)還是不關(guān)？”

阿諾爾德伸直腰桿：“事情沒(méi)那么簡(jiǎn)單?！?/p>

“什么？”

“這需要那把不定鑰匙，恐怕我們手里沒(méi)有?！?/p>

接踵而至的麻煩

接下來(lái)的幾個(gè)小時(shí)里，格利高爾和阿諾爾德瘋狂地朝各種機(jī)構(gòu)打電話。他們向博物館咨詢，向科研機(jī)構(gòu)求助，向大學(xué)的古文獻(xiàn)教研室打聽(tīng)。他們向所有能想得到的地方打電話，但誰(shuí)也不曾見(jiàn)過(guò)不定鑰匙。更糟糕的是：誰(shuí)也沒(méi)有聽(tīng)說(shuō)過(guò)有關(guān)該鑰匙的下落。

絕望中，阿諾爾德把電話打到星際舊貨商喬的郊外住宅。

“我也不曾見(jiàn)過(guò)什么不定鑰匙?！眴袒卮鹫f(shuō)，“要不我會(huì)那么便宜就把東西賣給你嗎？”

這對(duì)合伙人互相呆望。無(wú)償制造機(jī)依然慷慨地流出粉末，它們已經(jīng)高達(dá)桌沿，只有兩把椅子的椅背還露在外面。

阿諾爾德重新一頭鉆進(jìn)書本，格利高爾一直忙到清晨才算把粉末基本都掃到走廊上，辦公室已無(wú)處容身。

旭日升起，陽(yáng)光穿透了布滿灰粉的窗戶。阿諾爾德站起來(lái)，困倦地打了個(gè)哈欠，他一無(wú)所獲。

格利高爾出去弄咖啡喝。回來(lái)時(shí)，他發(fā)現(xiàn)阿諾爾德被大樓管理員叫了出來(lái)，旁邊還有兩位警察。

“我要求你們立即把走廊里的灰清除干凈！”管理員聲色俱厲地說(shuō)。

“你們破壞了市政當(dāng)局的規(guī)定：不得擅自在市區(qū)開設(shè)工廠。”一位警察補(bǔ)充說(shuō)。

“這不是工廠。”格利高爾向他解釋，“是米爾奇無(wú)償制造機(jī)?！?/p>

“我看這就是工廠?！本靾?jiān)持說(shuō)，“我要求你們立刻關(guān)閉它?！?/p>

“我們沒(méi)法關(guān)閉它?！?/p>

“關(guān)不掉？”警察懷疑地望著這兩位合伙人，“想愚弄我嗎？哼！聽(tīng)著，聰明人，給你們一個(gè)小時(shí)的期限。如果再搞不好，我馬上把法院的傳票遞交給你們?！?/p>

最后他倆回到辦公室時(shí)，阿諾爾德已經(jīng)到了歇斯底里的邊緣。這時(shí)門又被推開了，一位高高的男子走進(jìn)來(lái)，他手持一臺(tái)帶有標(biāo)尺的儀器。

“請(qǐng)問(wèn)有何貴干？”格利高爾問(wèn)。

“我終于找到目標(biāo)啦?！蹦凶诱f(shuō)，“我是本市電力公司的人?！?/p>

他清理出桌面上的一小塊地盤，放上他的儀器，從中抽出記錄，開始填寫一張表格。

“這是干什么？”

“從昨天下午起我們就發(fā)現(xiàn)線路中的能量大量泄漏，而檢查儀則把我引向你們的這臺(tái)設(shè)備?！彼詈帽砀?，折疊后放入口袋中，“感謝合作，電費(fèi)賬單會(huì)通過(guò)郵局寄給你們的。”

他費(fèi)勁地打開房門，望向那臺(tái)制造機(jī)：“它耗費(fèi)這么多的電，恐怕一定是在生產(chǎn)什么昂貴的產(chǎn)品吧，是白金粉末嗎？”他有禮貌地笑笑，鞠了一躬便離去了。

格利高爾瞪著他的合伙人：“你還能說(shuō)這是無(wú)償生產(chǎn)的嗎？”

“我想，機(jī)器肯定是從最近的場(chǎng)合吸取能量的?！卑⒅Z爾德猜道。

“這我懂。它能從宇宙中吸取能量，也能從空氣或太陽(yáng)中吸取，那么它又為什么不能從近在眼前的電路中吸取呢？看看我們現(xiàn)在陷進(jìn)了一場(chǎng)什么樣的困境！”

“總該是有出路的。地球上找不到，我們就到米爾奇星上去找！”阿諾爾德固執(zhí)地說(shuō)。

米爾奇星

幾天來(lái)，這對(duì)合伙人忙得不亦樂(lè)乎，他們出了雙倍工資雇人清理房間，然后，把制造機(jī)送往宇航港，放進(jìn)飛船貨艙。

飛船直飛目的地，無(wú)償制造機(jī)還在以瘋狂的速度生產(chǎn)著。

“唐丹對(duì)米爾奇人來(lái)說(shuō)好比就是面包，那兒怎么可能沒(méi)有銷路呢？這一次肯定能成功！”阿諾爾德仍在自得其樂(lè)。

兩星期后，米爾奇星已遙遙在望。這時(shí)，他們已經(jīng)不得不每天都把成噸的唐丹粉傾倒進(jìn)宇宙中，同時(shí)也放走了大量熱量和寶貴的氧氣。

他們剛剛著陸，船上就來(lái)了一位官員。

“熱烈歡迎！”他說(shuō)，“很少有客人光臨我們這顆被拋棄的星球，你們要待很久嗎？”

“很可能?！卑⒅Z爾德回答，“我們打算在你們這兒開設(shè)一家工廠?！?/p>

“啊，太好了！”那官員容光煥發(fā)，“我們太需要啦！請(qǐng)問(wèn)你們打算生產(chǎn)什么？”

“唐丹……”

那官員的喜悅一下子無(wú)影無(wú)蹤：“什么？請(qǐng)?jiān)僦貜?fù)一遍，你們打算經(jīng)營(yíng)唐丹？太抱歉了，你們必須立即離開這里！”

“我們持有簽證、護(hù)照和準(zhǔn)許證……”

“我們有法律，你們得馬上滾回宇宙去！”

窗外，有十輛老式坦克駛來(lái)圍住飛船，那官員走下飛船舷梯。

“等等！”格利高爾失望地朝他嚷道，“你們把機(jī)器白白拿去不行嗎？”

“別做夢(mèng)啦！”那官員頭也不回。

第二批坦克又聚集在飛船周圍，頭頂還有成群的老式噴氣驅(qū)動(dòng)戰(zhàn)斗機(jī)低低掠過(guò)。

“滾吧！”那官員從下面喊道，“你們好好看看周圍吧！”

他們放眼四望，星球的平原上一片灰茫茫，在它四周是丑陋的灰色建筑物。極目遠(yuǎn)眺，遠(yuǎn)處依然是一片灰蒙蒙的平原，天邊聳立著的是毫無(wú)生氣的灰色群山。

這里到處都是唐丹，只有唐丹……

遠(yuǎn)遠(yuǎn)傳來(lái)那官員的聲音：“我們的古代文明制造了這種機(jī)器，又總有一些傻瓜的手發(fā)癢去撳動(dòng)按鈕……快滾吧！如果萬(wàn)一你們找到了那把不定鑰匙的話，我們會(huì)付出任何代價(jià)的?！?/p>