根據(jù)國際小行星中心的數(shù)據(jù)，在太陽系中已經(jīng)發(fā)現(xiàn)的小行星超過102.6萬顆。這些小行星的存在帶來了撞擊地球的隱患（圖為小行星撞擊地球想象圖）。雖然小行星撞擊地球發(fā)生概率極低，但危害極大。恐龍滅絕就被認(rèn)為是小行星撞擊地球后導(dǎo)致的。根據(jù)研究，如果一顆直徑超過140米的小行星撞擊地球，其釋放的能量相當(dāng)于廣島原子彈的1000倍。2017年，一顆小行星撞擊了云南香格里拉，盡管這顆小行星非常小，但仍產(chǎn)生了相當(dāng)于540噸TNT的爆炸當(dāng)量。此后，2018年、2019年又有兩顆小行星分別撞擊云南省西雙版納和吉林省松原地區(qū)，引發(fā)中國對行星防御研究的重視。

目前，在小行星探測和防御技術(shù)方面，美國、日本、中國走在世界前列。2021年，美國國家航空航天局(NASA)利用“獵鷹9號”運(yùn)載火箭發(fā)射了一顆重約550公斤的航天器，準(zhǔn)備進(jìn)行“雙小行星重定向測試任務(wù)”。這是人類首個小行星防御測試任務(wù),　是動能撞擊技術(shù)在深空環(huán)境中的首次驗(yàn)證。預(yù)計所發(fā)射航天器將會在實(shí)驗(yàn)對象“迪迪莫斯”雙小行星系統(tǒng)接近地球時，以約6.6公里/秒的高速去撞擊這一系統(tǒng)中的較小的一顆小行星。NASA預(yù)計，航天器預(yù)計將于2022年10月撞擊該小行星。NASA稱，沒有摧毀該小行星的計劃，只是希望測試人類在受到小行星威脅時影響其運(yùn)動軌跡的能力。

日本在小行星探測方面取得的成就也受到世界關(guān)注。2003年5月份，日本發(fā)射了“隼鳥”號探測器，送往25143小行星采集樣本。盡管“隼鳥”號因出現(xiàn)故障于2010年才返回地球，但這是人類第一次把小行星物質(zhì)帶回地球。

2014年12月，日本又發(fā)射了“隼鳥2號”探測器。2019年，“隼鳥2號”在距地球3.4億公里外的一顆名為“龍宮”小行星表面成功著陸。在回收艙采集了巖石樣本后，“隼鳥2號”探測器與回收艙分離，繼續(xù)太空之旅，預(yù)計將在2031年左右抵達(dá)編號為1998KY26的小行星進(jìn)行不采樣探測。

中國10年前也曾開展過小行星探測活動。2012年12月，我國“嫦娥二號”衛(wèi)星曾成功飛越探測了以凱爾特神話中戰(zhàn)神“圖塔蒂斯”命名的4179號小行星。這是我國首次開展小行星飛越探測，驗(yàn)證了我國小天體探測的軌道設(shè)計和飛越控制能力。（郭媛丹）