西瓜是夏季甜爽提神的水果，其果肉鮮美多汁，外皮顏色紅綠相間，盡管人們對西瓜非常熟悉，但卻很少有人知道它的物種起源，人們更不知道最早的西瓜糖分并不高，果肉并不鮮艷。那么，西瓜最初的味道和外形是怎樣的？它們又來自哪里呢？

研究表明，這種解渴的水果并非來自古代美索不達(dá)米亞肥沃的月灣地區(qū)，而其他許多人工改良農(nóng)作物都是來自那里，德國慕尼黑大學(xué)植物學(xué)家蘇珊娜·雷納和她的同事對人工改良西瓜以及6種野生西瓜進(jìn)行了全面基因測序。

研究人員發(fā)現(xiàn)人工改良的現(xiàn)代西瓜基因組與之前分析過的所有野生西瓜類型都十分接近，蘇丹野生西瓜與人工改良西瓜存在一些顯著差異，蘇丹野生西瓜肉質(zhì)是白色的，不太甜，主要用作動物飼料。

然而，依據(jù)一項最新研究報告，蘇丹野生西瓜和現(xiàn)代人工改良西瓜之間存在基因相似性，從而得出結(jié)論是蘇丹野生西瓜可能是現(xiàn)代人類所吃西瓜的“祖先”。

研究人員推測稱，很可能古代農(nóng)民培育出不苦的野生西瓜變種，并通過人工改良方式提高了它的甜度。紅色也可能是由于人工干涉的結(jié)果，古代農(nóng)民可能偏愛并有選擇地培育了紅色果肉，至于是哪個時期進(jìn)行育種改良的，以及是由哪個人類文明育種的？至今沒有確鑿的證據(jù)。目前，蘇珊娜試圖揭曉這個答案，她認(rèn)為蘇丹野生西瓜的地理位置并非巧合，似乎可尋找到一些重要線索。

之前考古研究發(fā)現(xiàn)古埃及法老圖坦卡蒙的墓室里有一起“陪葬”的西瓜籽，這意味著3300年前人類生活中就有西瓜，但這不足以證明西瓜是被古埃及人類改良育種的，這些西瓜籽可能來自野生西瓜，當(dāng)時的埃及將西瓜籽作為一種零食。

但之后蘇珊娜在一幅古埃及墓室壁畫中發(fā)現(xiàn)一種西瓜狀的水果，這幅壁畫被認(rèn)為有4300多年的歷史，她說：“這幅壁畫最早發(fā)現(xiàn)于1912年，但人們沒有將它解釋為西瓜。在另一個墓室里，壁畫顯示西瓜和葡萄等其他甜水果一起切放在托盤中，這些圖像以及發(fā)現(xiàn)的西瓜基因，可讓我們想象出一幅古埃及人類改良育種西瓜和享受美食的場景，從而推測西瓜可能是在古埃及時期改良育種的，并在古埃及文明貿(mào)易通道中傳播至其他地區(qū)。”

蘇珊娜說：“曾在現(xiàn)今蘇丹境內(nèi)生活的古代努比亞人經(jīng)常被埃及人忽視，很有可能是古代努比亞人改良了野生西瓜，并與古埃及人進(jìn)行貿(mào)易往來，也有可能是古埃及人對野生西瓜進(jìn)行了改良。依據(jù)我的研究結(jié)果，正是在埃及和蘇丹的某個地區(qū)，古人最早開始改良野生西瓜品種，之后古埃及人就開始吃上了美味的西瓜。”

慕尼黑工業(yè)大學(xué)植物生物多樣性教授漢諾·謝菲爾說：“從歷史角度來看，這是一個非常重要的發(fā)現(xiàn)。越來越明顯的是，我們嚴(yán)重忽視了北非地區(qū)，我們對肥沃的月灣地區(qū)關(guān)注太多，那里可能是谷物和豆類（可食用的豆類作物）的發(fā)源地，但我們需要投入更多的資源研究北非地區(qū)的農(nóng)業(yè)發(fā)展，并將這些發(fā)現(xiàn)添加到考古證據(jù)中?！?/p>

研究改良農(nóng)作物的野生品種是超越歷史好奇心的一種應(yīng)用，這可能對現(xiàn)代育種者和農(nóng)民都有益處。野生西瓜品種的許多特征對西瓜育種是非常有用的，它們比人工改良后的品種更不容易受霉菌、病毒和昆蟲的影響，對野生西瓜DNA了解得更多，可以幫助育種師將這些有益的基因變種移植在現(xiàn)代作物，而不會影響西瓜的甜味和紅色果肉，這些都是通過選擇性育種很長時間才獲得的。

這有可能使西瓜種植經(jīng)受了氣候變化帶來的嚴(yán)峻挑戰(zhàn)，例如：干旱和高溫，相信研究人員會對揭曉西瓜基因的研究更感興趣。