船娘，水鄉(xiāng)女人獨有的稱謂。

水鄉(xiāng)的女人，以船為家，祖祖輩輩都生活在船上，她們的命運大致有兩種：一是從小跟著父母或哥嫂，風里浪里學會劃船搖櫓、捕魚捉蝦，長大以后，再從這船嫁到那船上去，為人妻、為人母，繁衍一代又一代的鹽河兒女。再者，是女兒家生就了一副俊模樣，而且天性乖巧，聰明伶俐，稍懂事理以后，便被南來北往的船客或有錢的商家看中，領出鹽河，享受世間榮華。

紅袖，屬于后一種。

紅袖，原名小鏡子。她娘年輕時特別喜歡照鏡子，生下她來，便給她起名叫小鏡子。

小鏡子九歲那年春天，一個偶然的機會，被鹽河碼頭上的大鹽東吳三才吳老爺看中，甩下一摞大洋，領著她走出了鹽河。

吳老爺看中小鏡子相貌可人，再就是她那雙云朵一樣的小手，握在掌心，棉團一樣的柔軟。吳老爺覺得好玩，便以身邊缺個捧壺、掏耳朵、撓癢癢的小丫頭為由收留了她。

然而，當吳老爺?shù)弥切⊙绢^名叫小鏡子時，吳老爺不高興了。吳老爺覺得那名字叫出去太生冷，不溫暖，遂給她改名紅袖。

想必，吳老爺聯(lián)想到了“紅袖添香”之美。

但是，吳老爺沒有料到，當他領著那個小丫頭走進吳府以后，上上下下，尚未混個臉熟，就被大太太要了過去。

大太太是在一天吃晚飯時，猛然發(fā)現(xiàn)吳老爺身邊多了個俊眉順眼的小丫頭，打了個手勢，叫到身邊，先是看身條，后端詳其模樣，再摸弄她那嫩藕一樣的小手臂。大太太思量了半天，咂么下紅潤潤的嘴唇，自言自語地贊嘆道：“是個好坯子！”隨之，大太太往自個兒懷里一攬，跟吳老爺說：“這丫頭，我留了?！?/p>

吳老爺沒有吱聲。

但吳老爺很不情愿。

好在吳老爺身邊不缺女人。吳老爺自從娶了大太太，陸陸續(xù)續(xù)又領進了四房花枝招展的姨太太。

吳老爺有了姨太太們陪樂，幾乎不到大太太房里過夜了，大太太覺得冷清，硬要把紅袖留在身邊，或許是想聚個人氣，圖個熱鬧?；蚴谴筇醇t袖那小丫頭片子長相狐媚，若是任其留在老爺身邊，沒準哪一天老爺動了心思，硬要收她為妾，豈不弄得吳家老老少少幾代人跟著尷尬。

要知道，大太太的小閨女都快趕上那小丫頭片子的年紀了。所以，大太太執(zhí)意把吳老爺看中的紅袖留自個身邊，也算是給吳家人留了臉面。

當然，這里面還有一層意思，那就是大太太的小閨女一天天長大了，大太太是不是想讓紅袖給她那寶貝閨女做個陪嫁？

舊時，大戶人家的陪嫁女仆，看似非妻非妾，卻又似妻似妾的。紅袖若真是能攀上那一步，就算她終生有了依靠。

最初的日子里，紅袖不懂規(guī)矩，常遭大太太的冷眼。罰過幾回，掉過幾次淚，便長了見識，尤其被當家的丫鬟調(diào)教之后，紅袖如同被馴服的小貓小狗一般溫順，晝夜伴在大太太身邊。

大太太聽戲，紅袖輕拍一雙綿軟的小手打節(jié)拍;大太太午睡，紅袖寸步不離地站在床前，搖扇送風，或驅(qū)趕蚊蟲;大太太想抽煙時，紅袖不等她那桿烏亮亮的竹竿煙袋伸過來，便手疾眼快地搖起了火捻子，且不失時機地嘬起紅櫻桃似的小口，猛地一鼓口風兒，立刻吹旺了火星兒。

日子久了，紅袖深得大太太的寵愛。

先前留在大太太身邊的幾個小丫鬟，換了一茬又一茬。她們中，俊眉順眼的大都被老爺、少爺那邊挑了去做了“墊背”的;有的被吳老爺、大太太指派給吳家的仆役做了妻室。唯有紅袖，一直留在大太太身邊。

大太太答應紅袖，有朝一日，讓她跟著吳家的女兒們陪嫁去。這可是紅袖夢寐以求的事兒。

這年正月，大太太的千金終于要出嫁了。紅袖喜出望外，悄悄地為自己做好了那種不爭寵愛的暗花衣物。沒想到，真到了吳家大小姐出嫁的那一天，大太太竟然指派洗衣房里的吳媽跟著去了，弄得紅袖空喜一場。

事后，大太太告訴紅袖，讓她好好耐住性子，將來一定會考慮她的。那還怎么考慮呀？吳家待嫁的女兒中，只有四姨太那個尚在襁褓中的小閨女了。若讓紅袖等到那個乳臭未干的小女子出嫁，豈不也像洗衣房里的吳媽那樣人老珠黃了嗎？每每想到這些，紅袖就暗自落淚。

大太太看出端倪，訓導紅袖不守婦道。警示她：“若想找漢子，還不好辦，明天，我讓立春院的老鴇來把你領了去?！?/p>

紅袖一聽，“撲通”一下就給大太太跪下了，哭訴她不是想嫁人，只是感嘆歲月苦短。大太太冷臉一板，說：“那還不是一樣嗎？”說完，大太太起身離去，睬都沒睬跪在地上的紅袖。

第二天，大太太果真找來了立春院的老鴇，并當著吳府里好多丫頭們的面兒，要把紅袖賣到立春院里做婊子。

立春院的老鴇開價四十塊大洋。

大太太不依。大太太與立春院的老鴇算了一筆賬，那丫頭來到吳家快十年了，免去當初爹媽生養(yǎng)她時的奶水錢，光是這十年的飯菜錢，少說也值三百兩雪花銀。

立春院的老鴇一臉壞笑地看著大太太，說：“那丫頭在你們吳家十年，誰知道這十年里，你們吳家的老爺、少爺給她開過苞沒有?！毖酝庵?，那丫頭若是被你們吳家的爺兒們開過苞，也就不值什么錢了。

一句話，把大太太給怔住了。大太太也難料定，這些年來，吳家老少爺兒們，是否有誰動過那個狐媚妖艷的丫頭。但，不管怎樣，大太太主意已定，打發(fā)那丫頭走人，免得以后她在吳家惹是生非。

接下來，大太太放低了價碼。

然而，當立春院的老鴇付了銀子，準備領紅袖離開吳家時，這才發(fā)現(xiàn)，那丫頭早已懸在后花園的歪柳樹上了。