快過(guò)年了，撩人的雨雪天氣，如同一對(duì)頑皮的孩子，輪番登場(chǎng)。吳老爺原計(jì)劃在鹽區(qū)過(guò)了小年，便回城到四姨太那邊去過(guò)大年。沒(méi)想到臘月二十三日夜間，一場(chǎng)鵝毛大雪紛紛揚(yáng)揚(yáng)地飄落下來(lái)，把他回城的路給埋了，直至三天以后才放“路眼兒”。吳老爺這便收拾年貨準(zhǔn)備啟程，恰在這時(shí)，楊家那邊請(qǐng)客的帖子又到了，說(shuō)是楊大公子從德州回來(lái)了，要在小紅樓宴請(qǐng)大家，敬請(qǐng)吳三才吳老爺蒞臨。時(shí)間定在舊歷二十九的晚上。

“楊家也真會(huì)選日子！”

吳老爺接到請(qǐng)柬后，當(dāng)場(chǎng)就想辭了楊家的那番美意?？伤挼阶爝叄盅驶厝チ?。因?yàn)?，楊家所?qǐng)的客人中，有鹽政司、縣黨部的官員，還有景泰洋行的大掌柜、立春院的杜金花、畫家郝逸之，等等。這些都是鹽區(qū)的頭面人物，他吳老爺若是不去，并非是卻了楊家人的情面，而是傷了一大幫人的和氣。

話再說(shuō)回來(lái)，楊家大公子也不是個(gè)凡人，光緒二十年的進(jìn)士，現(xiàn)任山東德州府道臺(tái)。吳老爺可以不把楊家的老太爺楊鴻泰放在眼里，但你不能小看那楊大公子，人家只差一步就混到紫禁城里去了。此番回鄉(xiāng)宴請(qǐng)到你吳三才，是把你當(dāng)個(gè)人物，你可別不識(shí)抬舉。

所以，吳老爺接到請(qǐng)柬后，當(dāng)即推遲了回城的日期。但他提前做足了回城的準(zhǔn)備。趕在去楊家赴宴時(shí)，已備足了回城的年貨，成筐的黃魚、海參，半斤一個(gè)的大對(duì)蝦裝了兩蒲包，剖膛去毛的雞鴨，脆嫩的海蜇頭，張牙舞爪的梭子蟹，全都?jí)瘔薰薜乩υ隈R車的后備廂里了。

吳老爺想在楊家酒宴結(jié)束后，連夜往城里趕。

鹽區(qū)到城里，三十幾里路，他酒后歪在馬車上打個(gè)盹兒，就可趕到城里了。再遲一天，就是大年三十。按照鹽區(qū)的風(fēng)俗，年三十連著年，不能再在路上奔波了。

楊家這邊，可能也想到年關(guān)將至，宴請(qǐng)大家的同時(shí)，給每位客人都備下了一份賀年禮——兩只用油紙包裹的德州扒雞，裝在一個(gè)個(gè)用柳條編織的手提袋里，一溜兒擺在門廳里。那是楊家大公子從德州帶來(lái)的。這也正是楊家為什么要趕在年根底兒還要宴請(qǐng)大家的原因。那些德州扒雞都是熟食品，用當(dāng)今的話說(shuō)，那是有保質(zhì)期的，需要盡快吃掉。

吳老爺進(jìn)門時(shí)，似乎看到門廳里那些擺放整齊的禮品盒，但他旁若無(wú)物，徑直奔樓上餐廳去了。

酒宴開始以后，打頭菜便是德州扒雞。小紅樓的廚師根據(jù)包裝紙上的說(shuō)明，只在蒸籠里加熱了一下，便原汁原味地將其端上桌。剛開始，大家看不出那是一只雞，只見盤中托著一個(gè)冒著熱氣的枯荷包，待荷葉挑開以后，才露出一只油光光、金燦燦的扒雞來(lái)，瞬間，清香四溢。

大家食用后，贊其松香軟糯時(shí)，楊家老太爺告訴大家，今晚到場(chǎng)的諸位，待酒宴結(jié)束以后，每人都拎兩只帶回去與家人享用。

隨之，酒桌上的話題很自然地轉(zhuǎn)移到德州扒雞和楊家大公子在德州做官的學(xué)問(wèn)上。

楊家老太爺很是自豪。

其間，有人說(shuō)到郝逸之的畫不錯(cuò)。楊公子順口贊其鹽區(qū)多人才，當(dāng)即就有人搬來(lái)畫案，讓郝逸之現(xiàn)場(chǎng)潑墨。

吳老爺一看，大家要郝逸之作畫，那可不是一時(shí)半會(huì)就能畫好的，他跟郝逸之耳語(yǔ)說(shuō)：“你給寫兩個(gè)字吧?！?/p>

郝逸之的字，也是不錯(cuò)的。在吳老爺看來(lái)，給他們寫兩個(gè)字，場(chǎng)面上應(yīng)付一下，也就過(guò)去了。當(dāng)然，吳老爺想得最多的，還是節(jié)省時(shí)間，他想盡快結(jié)束當(dāng)晚的飯局，驅(qū)車往城里趕。

沒(méi)想到，平日里千金難求一畫的郝逸之，在楊大公子面前，他竟然要露一手，鋪開紙張，提筆勾勒出一艘小漁船。

吳老爺知道，接下來(lái)他還要畫船上漁網(wǎng)和風(fēng)帆，興致來(lái)了，再添上幾位弓腰撐篙的船夫，少說(shuō)也要半個(gè)時(shí)辰。于是，他私下里跟楊家老太爺楊鴻泰說(shuō)：“我先告辭吧，我還要往城里趕。”

楊鴻泰愕然一下，說(shuō)：“啊，你不在鹽區(qū)過(guò)年？”

吳老爺說(shuō)：“我年后再回來(lái)?！?/p>

楊鴻泰說(shuō)：“喲喲喲，那你趕快趕路吧?！?/p>

說(shuō)話間，楊鴻泰起身欲送。吳老爺卻用手臂壓住他，讓他不要起身，也不要聲張。那時(shí)刻，好多人都已離席，圍在郝逸之的畫案前看其作畫，沒(méi)有誰(shuí)在意吳老爺?shù)碾x去。

可吳老爺離席以后，想到楊家當(dāng)晚要送他的兩只扒雞沒(méi)有給他，尤其是在他與楊老太爺握別的一剎那，對(duì)方只擔(dān)心他夜路難行，沒(méi)再提起那扒雞的事。而吳老爺雖然記得，可那是對(duì)方的禮物，人家沒(méi)送到他的手上，他自然不好開口去要。

回城的路上，吳老爺雖說(shuō)沒(méi)把那兩只扒雞當(dāng)回事兒，可他心里總覺得少了點(diǎn)什么。其間，可能是因?yàn)楹攘它c(diǎn)酒，他的思緒有些混亂，雜七雜八地瞎想一氣，竟然想到楊鴻泰那個(gè)老東西跟他耍花腔，甚至想出這些年他與楊家的一些過(guò)節(jié)。后來(lái)，他懶得去想那些屁事，歪在馬車上，不知不覺地睡著了。

可年后的某一天，吳老爺突發(fā)奇想，他讓管家派人去山東購(gòu)些德州扒雞來(lái)。然而，當(dāng)扒雞購(gòu)來(lái)后，吳老爺并沒(méi)有上口。他只是知道家中購(gòu)來(lái)扒雞的那么一回事，也就罷了。

吳老爺?shù)难揽诓皇翘?，他?duì)雞呀鴨的，壓根兒就不怎么感興趣。