在中國人的傳統(tǒng)觀念中，壽為“五福”之首。早在《尚書·洪范》中就記載“一曰壽，二曰富，三曰康寧，四曰攸好德，五曰考終命”，意思是說人生有五種幸福：一是長壽，二是富有，三是健康安寧，四是尊行美德，五是高壽善終。這里面特別強調長壽、高壽。同時，在中國人傳統(tǒng)的幸福觀——福祿壽喜中，壽也是一個重要的指標。

中國人重視長壽，還形成了獨特的壽星崇拜。在二十八宿中，角、元二星又被稱為南極老人星、壽星?！稜栄拧め屘臁分姓f：“壽星，角、亢也?！惫苯忉屨f：“數(shù)起角亢，列宿之長，故曰壽?！薄妒酚洝し舛U書》索引中進一步指出：“壽星，蓋南極老人星也。見則天下理安，故祀之以祈福壽也?！比藗冋J為壽星是南極老人星，預示著天下安泰。后來，民間又將彭祖、老子、東方朔等人奉為壽星，這里面都體現(xiàn)出人們對長壽的高度重視和期待。

長壽是人們對生命長久的美好期盼，也是對幸福生活的美好期盼。中國壽文化的歷史源遠流長，主要是由于古代生活和醫(yī)療條件有限，人的生命常會受到各種威脅，能夠平安終老是一件很不容易的事情，因此長壽就成了最真實的愿景。《莊子·盜跖》中將人的壽命分為上壽、中壽和下壽：“人，上壽百歲，中壽八十，下壽六十?！睘榱吮磉_對長壽的期盼和祝福，人們開始舉行慶祝儀式。早期的祝壽儀式主要是給君上、帝王祝壽。自唐玄宗開始，歷代皇帝、太后都要慶?！笆酃?jié)”“萬壽節(jié)”。宋明以后，民間也開始給老人祝壽。

為了表達對生命長久的期盼，人們在祝壽儀式上要精心選擇祝壽物品。按照傳統(tǒng)，祝壽時常用壽桃、壽面，還可以用酒祝壽。實際上，用酒祝壽的歷史十分悠久。早在先秦時期，人們就用酒來祝福長壽，但是當時只是一種儀式性的祝福，《詩經(jīng)·豳風·七月》中有“稱彼兕觥，萬壽無疆”“為此春酒，以介眉壽”的記載，即當時人們用新釀造的美酒來祝福長壽。這種用酒祝壽的方式被世代傳承下來，如《史記·項羽本紀》中記載“沛公奉卮酒為壽”。北宋詩人梅堯臣在《禽言四首其二提壺》中也說：“提壺蘆，沽美酒。風為賓，樹為友。山花繚亂目前開，勸爾今朝千萬壽。”

除了用壽桃、壽面、酒等來表達祝福外，還有題寫祝壽詞的方式祝壽。祝壽詞的歷史十分悠久，早在先秦時期就已經(jīng)萌芽，后來綿延不斷，到南宋時發(fā)展到了高峰?！对娊?jīng)·小雅》中有很多祝壽詩句，如《南山有臺》：“南山有臺，北山有萊。樂只君子，邦家之基。樂只君子，萬壽無期。南山有桑，北山有楊，樂只君子，邦家之光。樂只君子，萬壽無疆?！痹娙嗽脝柕呐笥褏沃儋t過壽，元好問贈送給他一枚玉環(huán)，并說：“玉環(huán)何意兩相連，環(huán)取無窮玉取堅。愿得主人如此物，呂翁他日作回仙?！痹脝柕倪@份壽禮比較特殊，他是以玉環(huán)的形狀與堅硬的質地來立意，用以表達自己對朋友長壽的祝福。

南宋是壽詞創(chuàng)作的高峰期。據(jù)學者統(tǒng)計，《全宋詞》中輯錄詞家1330余人，他們的詞作19 900余首（不含殘篇），其中作壽詞者270余人，壽詞近1400首，這里面還有300余首壽詞出自無名氏之手。在宋代，很多人都喜歡作壽詞，其中魏了翁堪稱壽詞的專業(yè)作家，在他的百余首詞作中，95首都是壽詞，位居南宋詞家之首。

歷史上壽詞數(shù)量眾多，根據(jù)贈與對象的不同，可分為壽親詞、壽友詞、自壽詞三大類。

千百年來，長壽反映著人們對生命的美好向往和追求。一個“壽”字，給中華民族追求生命的旺盛與長久注入了無限美妙的激情。人們選擇在特定的時間給老人祝壽，或是敬獻醇香美酒，或是題寫精美壽詞……都是對生活綿延長久的期盼。在人們心中，壽已成為吉祥、美好的化身，成為人們對生命過程進行祝愿的一種文化符號。