萬(wàn)里賢才

看過(guò)動(dòng)畫片《海綿寶寶》的人都知道，它是方塊形的黃色海綿，住在比基尼海灘一個(gè)菠蘿房子里。海綿寶寶究竟是什么動(dòng)物？這幾乎成了整整一代人的童年困擾——比較靠譜的猜測(cè)是，海綿寶寶的原型，是一種生活在海底的多細(xì)胞動(dòng)物，這種動(dòng)物極為原始、簡(jiǎn)單，高度適應(yīng)它們所棲息的海洋環(huán)境，具有致密但多孔的骨骼，也就是多孔動(dòng)物——海綿。

海綿在地球存在時(shí)間久遠(yuǎn)，該物種某些化石可追溯至距今約6億年的前寒武紀(jì)時(shí)期，約8550種海綿物種被歸入多孔動(dòng)物門，其中包括占所有海綿物種90%的尋常海綿綱和較稀有的同骨海綿綱、六放海綿綱、鈣質(zhì)海綿綱。

海綿經(jīng)常與珊瑚生活在一起，它們同樣無(wú)脊椎，同樣不可移動(dòng)，且在觀感上頗具相似性，但兩者實(shí)質(zhì)上有很大區(qū)別：其中最明顯的——海綿比珊瑚要簡(jiǎn)單得多，海綿沒(méi)有組織和器官，沒(méi)頭、沒(méi)尾、沒(méi)嘴、沒(méi)有消化系統(tǒng)、沒(méi)有中樞神經(jīng)，目前被認(rèn)為是最原始、最低等的水生多細(xì)胞動(dòng)物——當(dāng)然，也是地球上最“沒(méi)有靈魂”的動(dòng)物之一。

但也因?yàn)闃?gòu)造的簡(jiǎn)單，其適應(yīng)能力非常強(qiáng)，比如珊瑚只能在咸水中生存，海綿在淡水河口也有諸多分布。

早在2012年，《南非科學(xué)期刊》發(fā)表的一篇文章稱，在納米比亞古老巖石中發(fā)現(xiàn)疑似是海綿的微小生物體化石，距今已7.6億年。這極為原始簡(jiǎn)單、不可移動(dòng)、沒(méi)有靈魂的“海綿寶寶”，是地球已知最古老動(dòng)物；而2021年最新研究發(fā)現(xiàn)，海綿或許遠(yuǎn)比人類已知存在時(shí)間還要古老。

科學(xué)家在《自然》上發(fā)表論文稱，研究者于加拿大發(fā)現(xiàn)深海海綿化石，命名為“小達(dá)爾”（因發(fā)現(xiàn)于加拿大西北部的小達(dá)爾礁石中而得名），距今約8.9億年！一旦確認(rèn)，該發(fā)現(xiàn)會(huì)將地球上已知最古老動(dòng)物再往前推上億年。

該論文的作者、加拿大勞倫特大學(xué)野外地質(zhì)學(xué)家伊麗莎白·特納舉起一團(tuán)普普通通、黃綠色的天然海綿，并表示——這就是新發(fā)現(xiàn)海綿化石“小達(dá)爾”的現(xiàn)代親屬。伊麗莎白解釋稱，這種海綿的絲網(wǎng)不僅與她最近分析的化石“完全相同”，而且與其他科學(xué)家最近鑒別的、幾種較年輕的絲網(wǎng)狀化石也完全相同。

然而，大多數(shù)關(guān)于極其古老生命的化石、以及由此引發(fā)的主張都爭(zhēng)議頗多，加拿大的“小達(dá)爾”化石也不例外。最早的動(dòng)物何時(shí)出現(xiàn)？有什么證據(jù)能確定某塊化石是動(dòng)物化石？科學(xué)界一直爭(zhēng)論不斷。

在過(guò)去幾十年間，對(duì)早期生命的生物標(biāo)記技術(shù)，成了鑒定疑似生物的普遍做法。但是，這種做法并不絕對(duì)靠譜。倫敦自然歷史博物館專門從事古微生物研究的專家基恩·西克曼-劉易斯解釋：“許多所謂早期生命的化石證據(jù)，都被證明是錯(cuò)的。一些疑似生物標(biāo)記——可能是由于污染形成的。例如，科學(xué)家最近在阿曼一處6.35億年的沉積物中，也發(fā)現(xiàn)所謂遠(yuǎn)古海綿的證據(jù)，但那有可能根本不是生物，地質(zhì)變遷本身也會(huì)產(chǎn)生同樣的混合物。”“無(wú)生命的化學(xué)反應(yīng)，也能形成與生命極為相像的結(jié)構(gòu)。”愛(ài)丁堡大學(xué)地質(zhì)學(xué)家雷切爾·伍德補(bǔ)充道。

此外，古海綿化石鑒定非常困難，它們與骨骼特征明顯的恐龍化石不一樣，古海綿化石的鑒定往往缺乏某些必要的細(xì)節(jié)與參照物。

因此，“我們探究動(dòng)物的早期起源時(shí)變得非常謹(jǐn)慎。”基恩·西克曼-劉易斯說(shuō)道。但是，如果此項(xiàng)研究真的得到證實(shí)，“小達(dá)爾”將成為已知最古老動(dòng)物化石，且與天然海綿是近親。

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