向治霖

元宇宙是什么

元宇宙，Metaverse，這一詞出自賽博朋克小說《雪崩》。在這部小說中，作者描繪了一個平行于現(xiàn)實世界的虛擬數(shù)字世界——“元宇宙（Metaverse）”。

不過，Metaverse在當年譯作“超元域”，顯得不夠酷。

在小說的描寫中，彼時現(xiàn)實世界的人，都在“元宇宙”中擁有一個虛擬分身。并且，虛擬分身就像是現(xiàn)實地位的投射，兩者已經不存在明顯界限。

從單詞上分析Metaverse，Meta-有“超越、元”的意思，-verse則是指“宇宙”。

所以，元宇宙最表層的意思，是指“超越現(xiàn)實宇宙的另一個宇宙”，又或者說，是“平行與現(xiàn)實宇宙的另一個宇宙”，簡稱為“平行宇宙”，科幻感更強。

回到我們的現(xiàn)實生活中，大家對元宇宙其實也還沒有達成共識。

在這方面，元宇宙與區(qū)塊鏈，兩者相似度之高，活脫脫是一對雙胞胎。它們都在一夜之間成為“頂流”，這就導致，在概念紅火之際，人人引頸相望，但還沒有人說得清楚，它們究竟是什么？

但是在明星效應上，元宇宙作為后來者，顯然是后浪推前浪。

回顧2018年，區(qū)塊鏈走紅時，擁躉的多是江湖草莽。到了元宇宙，它在元年里就迎來了數(shù)位大佬站臺。最大的大佬，自然是扎克伯格。

北京時間2021年10月29日，扎克伯格創(chuàng)辦的社交網絡巨頭Facebook宣布，公司將更名為“META”，與此同時，還為觀眾展示了元宇宙的發(fā)展藍圖。

根據(jù)Facebook的演示，未來的用戶，將可以進入一個完全數(shù)字化的世界。在那里，通過元宇宙技術，用戶能夠突破物理的距離，去身臨其境地參加千里之外的一場演唱會，或者聚齊天南地北的朋友。簡言之，這是真人版的大型VR/AR社交平臺。

當然，創(chuàng)造一個“與現(xiàn)實無異”的虛擬世界，并不是扎克伯格全部的野心，這不過是元宇宙的第一步。

在公司更名的創(chuàng)始人信件中，扎克伯格展望說：在元宇宙，你將幾乎可以做到你能想到的任何事情，與朋友和家人聚會、工作、學習、玩耍、購物、創(chuàng)造……

因此，元宇宙最終的追求是，將現(xiàn)實世界和虛擬世界融為一體。

按照設想，在元宇宙技術的時代，只要人們戴上耳機和目鏡，找到連接終端，就能夠以虛擬分身的方式進入由計算機模擬、與真實世界平行的虛擬空間。

這聽上去過于科幻，像是從《雪崩》中復刻而來。

有趣的是，《雪崩》本是一部反烏托邦題材的小說。這自然不會被扎克伯格的競爭對手錯過，早在Facebook傳出更名的消息時，Twitter的CEO杰克·多西就嘲笑扎克伯格，稱其“反烏托邦”。

在國內，元宇宙的設想也不缺少抵制聲。首先是科幻作家劉慈欣，他直言道，扎克伯格的元宇宙不但不是未來，也不該是未來。

劉慈欣的理由很簡單，“元宇宙將是整個人類文明的一次內卷，而內卷的封閉系統(tǒng)的熵值總歸是要趨于最大的。所以元宇宙最后就是引導人類走向死路一條?！?/p>

互聯(lián)網領域的另一“大佬”、360集團董事長周鴻祎也抱有相似觀點，他表示，F(xiàn)acebook的幻想不代表未來，而是代表人類的沒落，“如果大家都生活在虛幻的空間里，它不會給人類社會帶來真正的發(fā)展”。

一攬子概念

劉周二人的話，說是醒世警言也好，危言聳聽也罷，但“烏托邦”的夢總是難以澆滅。更何況，對著元宇宙這樣宏大的設想，從不會缺乏好事者。

硅谷的明星投資人Shaan Puri，曾在10月時總結出一套他自己的“元宇宙觀”。經過羅永浩的翻譯，這段話成為了元宇宙風口上的濫觴。Shaan Puri發(fā)問說，當下對元宇宙的理解，是像電影《頭號玩家》似的一個虛擬空間，但這真的是事實嗎？

“元宇宙不是一個空間，它是一個時間。”Shaan Puri的注解，又給元宇宙添上了玄之又玄的一筆。

據(jù)他解釋說，在人工智能領域，有一個概念叫作“奇點”。意思是說，未來人工智能變得比人類還要聰明的那個時刻。

在Shaan Puri看來，元宇宙就是這樣一個時刻，“一個我們的數(shù)字生活變得比我們的物理生活更有價值的時刻”。

Shaan Puri對“奇點論”作了諸多論證，他表示，數(shù)字生活變得更有價值，這實際上是自史蒂文·喬布斯開始的歷史趨勢，在這股趨勢下，人們的生活中重要的部分，都在實質上地數(shù)字化。

例如，我們的工作場地，從工廠轉移到電腦;我們的朋友，從現(xiàn)實轉移到了線上;游戲呢，“今天，玩fortnite的孩子，超過了玩籃球和足球的孩子們的總和”。簡言之，一切都在數(shù)字化，一切價值被搬到了網絡上。

我們的關注力，漸漸離開了物理世界，轉移到數(shù)字世界。久而久之，“奇點”到來了，元宇宙也就自然而然的出現(xiàn)了。

隨著“奇點論”，我們進入了元宇宙支持者們的歷史敘事，這正是元宇宙敘事的全新特點。借此，以元宇宙的度量衡出現(xiàn)了，它想度量的，是整個人類歷史。在這一個歷史版本中，人類文明的進化被分為四個階段：原始人、社會人、半數(shù)人，以及最終的數(shù)字人。

四個階段中，原始人自不必說。社會人是指文明開化后、信息時代前，以“理性”為特征的人類社會階段?！鞍霐?shù)人”則指，人們一半處于傳統(tǒng)的物理世界，一半處于虛擬的信息世界，也就是我們當下的狀態(tài)。

“數(shù)字人”是怎樣的狀態(tài)？按照元宇宙敘事，那是“從動物性過渡到精神性，從實體到虛擬，是一個全新物種的人類”。這頗有些機械飛升的意思。

那么，我們究竟該如何看待元宇宙的出現(xiàn)呢？Shaan Puri在他的總結里說，“這是好事還是壞事呢？像所有的事一樣，它既不好也不壞，它就是一件事，一件非常不一樣的事”。

元宇宙會如何發(fā)展

一個新事物的發(fā)展，往往會在誕生之后快速進入一個泡沫期，真正的穩(wěn)步發(fā)展，還需要等待泡沫幻滅之后。然而可惜的是，目前為止，元宇宙的泡沫還沒有膨脹到頂點。

從實現(xiàn)的角度看元宇宙，它不是一種技術上的創(chuàng)新，它的運行需要整合多種基礎技術。

今年3月，被稱為“元宇宙第一股”的Roblox在紐交所上市，在招股書里，Roblox給出了元宇宙的八大要素：身份、朋友、沉浸感、低延遲、多元化、隨時隨地、經濟系統(tǒng)和文明。

實現(xiàn)“八大要素”所需的技術，時至今日，還遠遠做不到扎克伯格在演示中自如的程度。

以上所述，還只是元宇宙的“數(shù)字基建”和“硬件”部分。如果再談到，像扎克伯格演示的那樣，虛擬身份實現(xiàn)在不同場景的互通，那又涉及標準與協(xié)議一層。而這，并非幾家公司的合力能成就的。

不僅如此，當下可見的技術短板，尚且看得到改進的希望。事實上，對落地元宇宙最大的掣肘，是那些看不見的制約。

諸如，多大的算力能夠滿足元宇宙要求的沉浸感？對此，我們有實現(xiàn)方案嗎？如果“云計算”能夠滿足算力的要求，這一切還不太悲觀。如果不能，最可期待的是“量子計算機”，但按照量子計算業(yè)內的觀點，這恐怕又要等至少20年。

問題的復雜性在于，元宇宙既然是多個技術的整合，那么，它就會存在“木桶效應”。也就是說，支撐元宇宙的技術如有一項短板，就會令整個效果大打折扣。那么，今時人們的所思所想，只是另一個到不了的彼岸。

（摘自2021年第25期《南風窗》）

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