普通的玻璃是由沙子和其他化學物質(zhì)熔融在一起形成的，是一種無規(guī)則結(jié)構(gòu)的非晶體固體。而玻璃對光的吸收、反射和透射是其能呈現(xiàn)不同顏色的重要原因。彩色玻璃就是根據(jù)這個原理，通過在玻璃原料中加入不同的著色劑制造而成的，這種方法也被稱為整體著色法。整體著色玻璃按照玻璃著色機理，可以分為光吸收型有色玻璃、光散射型有色玻璃和電子激發(fā)躍遷型玻璃。

光吸收型有色玻璃的原理是：大多數(shù)物質(zhì)對光的吸收具有波長選擇性，即對不同波長的光，物質(zhì)的吸收系數(shù)不同。例如紅玻璃對紅光和橙光吸收很小，對綠光、藍光、紫光幾乎能全部吸收，所以當白光照射到紅玻璃上時，只有紅光能夠透過，在視覺上呈紅色。如果用綠光照射紅玻璃，看到的玻璃就會是黑色的。這種類型的彩色玻璃可以使用離子著色和輻射著色方法加工制成。

光散射型有色玻璃的原理是：如果玻璃內(nèi)有折射率不同的懸浮微粒存在，如有灰塵的空氣，這些懸浮微粒就會把光波散射到四面八方，被我們清楚地看到。例如天空之所以呈現(xiàn)藍色，就是因為太陽光中的紫光和藍光受到大氣層的強烈散射形成的。這種類型的彩色玻璃可以使用金屬膠體粒子著色法加工制成。

電子激發(fā)躍遷型有色玻璃同樣也是利用光吸收原理，這類玻璃中含有一些化合物的微小晶體，并且具有特殊的光吸收曲線。這種類型的彩色玻璃可以采用化合物著色方法加工制成。例如可以使用單質(zhì)硫得到藍色玻璃，利用單質(zhì)硒得到紫色或品紅色玻璃。

此外，彩色玻璃還可以通過施加色釉的方式制成。色釉是指覆蓋在玻璃制品表面、經(jīng)燒結(jié)后形成的一種有色、低熔點、玻璃態(tài)的薄層,主要涂在玻璃表面，起裝飾作用。