元元

人類的演化進程經(jīng)歷了“南方古猿”“直立人”和“智人”諸階段而演化為現(xiàn)代人。元謀人是中國迄今為止所發(fā)現(xiàn)的最早的“直立人”，生活在距今170萬年以前，在沒有發(fā)現(xiàn)并確認更早的原始人化石以前，中國人類歷史的第一章將從元謀人這個最古老的祖先寫起。元謀人是如何發(fā)現(xiàn)的？它的發(fā)現(xiàn)有何意義？

兩顆不同尋常的牙齒

1965年5月1日，我國地質(zhì)工作者在云南省的元謀盆地從事第四紀地質(zhì)考察時，發(fā)現(xiàn)了兩顆外形類似人牙的門齒化石，當時誰也沒有意識到，這個偶然的發(fā)現(xiàn)竟然揭開了我國古人類研究史上嶄新的一頁。

這兩顆牙齒化石被帶回北京，經(jīng)專家初步鑒定，被定為直立人種中的一個新亞種，即“直立人·元謀亞種”。根據(jù)牙齒化石的出土層以及少數(shù)幾種伴生動物化石，元謀人的生存年代被初步判斷為早更新世晚期，這是我國首次發(fā)現(xiàn)的早更新世時期原始人類的化石。

早在20世紀20年代，美國科學家就提出一種假說，認為人類起源于亞洲高原。此后，國外許多科學考察團紛紛到中國的新疆、蒙古、云南、四川、陜西等地考察，但都未發(fā)現(xiàn)遠古人類遺骸和遺物，“亞洲說”一度被淡化。在元謀人被發(fā)現(xiàn)之前，我國發(fā)現(xiàn)的“北京人”“藍田人”都來自中更新世地層，因而，人們逐漸形成猿人（直立人）生存年代不會超出中更新世的觀念。1972年2月，發(fā)現(xiàn)元謀人這一消息正式公布于世，很快引起國內(nèi)外學者的廣泛關(guān)注及爭論。爭論產(chǎn)生的原因是化石出自早更新世地層，這就打破了猿人生存年代不超過中更新世的傳統(tǒng)觀念。

學術(shù)上的爭議，給嚴肅認真的科學帶來了新的研究內(nèi)容。科學家再次深入研究這兩顆牙齒，結(jié)果表明：元謀人的牙齒與巨猿的牙齒有顯著區(qū)別，完全不屬于同類；與已發(fā)現(xiàn)的南方古猿的牙齒有很大差異，與智人的上中齒也有明顯區(qū)別，而跟“北京人”的牙齒相比，基本形態(tài)相當接近，再次肯定了元謀人屬于“直立人”類型?？脊艑W家還發(fā)現(xiàn)這兩顆牙齒比“北京人”的牙齒更原始，因此考古學家認為，元謀人上中門齒是我國迄今已發(fā)現(xiàn)的早期類型“直立人”代表。

元謀人會制造工具的證據(jù)

人與動物的首要區(qū)別是人會制造和使用工具。那么，元謀人會制造和使用工具嗎？1973年，考古學家在元謀人化石產(chǎn)地發(fā)掘時，從褐色黏土層中找到了舊石器，證明元謀人會制造和使用工具。考古學家從含元謀人牙齒化石的原生層中，發(fā)現(xiàn)了打制石器、破碎的哺乳動物化石以及大量的炭屑，這一發(fā)現(xiàn)證實了元謀人的真實存在。在元謀人化石層位中，還出土不少哺乳動物肢骨碎片，有的碎片具有明顯的人工痕跡，骨片兩端有清楚的切削痕跡，可能是準備用來制作骨器的。

元謀人會用火的證據(jù)

如果說人類祖先有意識地制造和使用工具，是原始人類第一階段建立的標志，那么用火，也就是人類對自然能源的最初征服，可以作為原始人類第二階段——“直立人”登上人類歷史舞臺的標志。那么，元謀人究竟會不會用火？

我們知道，考古學家在“北京人”洞穴遺址中發(fā)現(xiàn)了用火遺跡，但是元謀人的遺址是在洞穴以外的土狀堆積中找到的，在這種露天情況下，人類用火遺跡未能很好地保存下來。那么元謀人到底會不會用火呢？

1975年，考古學家從發(fā)掘的堆土中找到了兩小塊黑色的動物肢骨碎片，經(jīng)鑒定，可能是燒骨，其中一塊骨片上還有明顯的人工痕跡。值得注意的是，這些炭屑、燒骨、石器和動物化石都在同一層位，是在離元謀人化石出土很近的地方被發(fā)現(xiàn)的?？脊艑W家認為從元謀人化石層里找到了人類用火的證據(jù)。

證實元謀人的年代為距今170萬年

科學家圍繞元謀人開展了多學科的綜合研究，包括元謀盆地第四紀冰期與地層、地貌發(fā)育過程，特別是元謀人化石所在層位―元謀組的地層、古地磁、哺乳動物群、孢粉組合等，這些研究為判斷元謀人的生存時代、環(huán)境條件、元謀人在人類進化譜系中的地位等提供了重要依據(jù)。

考古學家從元謀人化石層中找到了14種哺乳動物化石，包括云南馬、爪蹄獸、豬、水牛、牛類、劍齒象、豪豬、竹鼠、云南水鹿等，其中以食草類動物為主。在這一層孢粉組合里，松屬占33.3%；榿木屬占13%；而草本所占比例最大，達40%，表明元謀人生存時期的自然環(huán)境是一個比較溫和的森林——草原景觀。

關(guān)于元謀人的年代判定曾經(jīng)有過分歧。1976年，中國學者李普等人對元謀人化石層位做古地磁測試，結(jié)果為170萬年左右。1984年，中國科學院院士、地質(zhì)學家劉東生從地質(zhì)學角度考察，認為元謀人不應超過73萬年，可能為距今60萬年至50萬年或更晚一些。1985年，中國學者錢方等再次對元謀組做古地磁采樣，測試結(jié)果是年代介于距今187萬年至167萬年之間。之后，有關(guān)單位對元謀人門齒化石采用國際上先進的裂變徑跡法、電子自旋共振法和氨基酸法進行了測定，進一步證明了元謀人的年代為距今170萬年。

發(fā)現(xiàn)元謀人的意義

元謀人的發(fā)現(xiàn)有何意義呢？

首先，在元謀盆地，不僅發(fā)現(xiàn)了我國最原始的人類化石及其文化遺物，還找到屬于舊石器時代晚期文化的四家村遺址，首次發(fā)現(xiàn)了云南的細石器遺存，并發(fā)現(xiàn)了長江上游原始社會晚期文化中具有代表性的大墩子新石器時代遺址。元謀盆地豐富的古人類活動遺跡，使它成為原始社會發(fā)展史的一個縮影。元謀盆地豐富的考古材料表明，長江流域也是中華民族的搖籃。

其次，元謀人的發(fā)現(xiàn)為研究古人類的進化史提供了新的線索?，F(xiàn)代人是原始人經(jīng)歷“南方古猿”“直立人”和“智人”諸階段而演化來的。“南方古猿”可以有意識地制造工具，從而完成從猿到人轉(zhuǎn)化的飛躍；“直立人”會使用火；“智人”腦容量大為增加，他們不僅會用火，還具有控制火和保存火種的本領(lǐng)。直立人如何從南方古猿轉(zhuǎn)變而來，又如何向智人階段過渡，至今仍是古人類學研究的重要課題。元謀人屬于早期直立人，他們身上有從“南方古猿”向“直立人”過渡的特征。元謀人的發(fā)現(xiàn)給人們提供了“南方古猿”是如何進化成“直立人”的重要線索。

此外，元謀人的發(fā)現(xiàn)為古人類起源提出了另一種可能性。人類起源的傳統(tǒng)觀點是“非洲起源說”，即認為最早的人類起源于200萬年前的非洲，然后遷徙到亞洲、歐洲、美洲和大洋洲的。元謀人的發(fā)現(xiàn)對這一觀點提出了質(zhì)疑，并為另一種不同的觀點提供了證據(jù)：人類從“南方古猿”“直立人”到“智人”的進化，并不局限在某一特定地區(qū)內(nèi)（例如東非），而是在地球的若干個適宜地區(qū)內(nèi)（我國云南就是這樣的地區(qū)之一）各自完成的。