李可染出生在江蘇徐州一個平民之家，本名李永順。李可染小時候酷愛戲曲繪畫，常用碎碗片在地上畫戲曲人物。小學圖畫老師見他聰慧好學，稱贊他“孺子可教，素質可染”，給他取名為可染。

1947年，經徐悲鴻先生引薦，李可染終于有幸拜齊白石為師。李可染在齊白石身邊10年，每天為老人磨墨理紙，看齊師作畫。雖然李可染不曾畫一筆白石老人的花卉，但他認真學習了齊師的作畫態(tài)度、用筆運墨之法，還有構思之奇?zhèn)?，以及大膽獨?chuàng)的精神。

李可染開始畫牛，可以追溯到1942年。那時候的他住在重慶金剛坡下的農民家里，住房緊挨著牛棚，每天都可以看到一頭壯大的水牛。牛兒吃草、喘氣、蹭癢癢等聲音，李可染聽得一清二楚。他認為牛不僅具有辛勤勞動、鞠躬盡瘁的品質，它的形象還憨厚可愛，于是他便開始用水墨畫起牛來。

要想把牛兒可愛的形象再現到紙上，是要下一番苦功夫的。李可染經過長期觀察，對牛的動作習性熟稔于心。他筆下的牛，或行、或臥、或鳧于水中，牛背上稚氣的牧童悠然自得，或觀山、或引吭、或競渡，寥寥數筆，便勾出一幅質樸而生機盎然的田園小景。他能把牛的形狀、比例、動態(tài)掌握得恰到好處，更能把牛樸實無華的性格和充滿泥土味的特色惟妙惟肖地刻畫出來。

《歸牧圖》創(chuàng)作于1964年。墨的層次變化把兩頭靠在一起的牛區(qū)分得很清楚。牛背上的小主人戴著斗笠，穿著短衣短褲，他們忽然聽見群鳥飛起的聲音而回頭觀望，憨態(tài)可掬。畫的后方是一片茂密的樹林，少許的留白更令人感受到樹林的深遠。最上方赭色的天空是黃昏時落日的余暉，遠遠看去像在暮色中燃燒的烈火，成群的飛鳥正劃過樹林朝落日飛去。這個在鄉(xiāng)村隨處可見的場景，在李可染的筆下卻變成了一首極美的詩，這就是他用感情和匠心創(chuàng)造出來的意境。

提到留白，不得不提李可染創(chuàng)作的大量的浴牛圖。池中不勾一線，便覺水澤四面。筆墨在境象之外，氣韻又在筆墨之外，境象筆墨之外，別有畫意在。

《九牛圖》更是將牛的不同形態(tài)表現得淋漓盡致。在這幅作品中，牛的動、靜、正、側、藏、露、仰、臥等形態(tài)都表現得既概括又生動，是畫家良好的造型能力與深厚的筆墨功力高度結合的精品力作。

畫品即人品，李可染后期的牧牛圖，更升華為一種對牛的精神的理解，這精神也是畫家本人做人、作藝的準繩。

李可染曾多次進行長途寫生，通過赴四川、重慶、江西、廣西、廣東等地考察、作畫，創(chuàng)作了《萬山紅遍》《井岡山》《漓江勝境圖》等極具中國特色的水墨風景畫作品。

李可染以“澄懷觀道”四字，作為自己美學思想的總結和追求。六朝山水畫家宗炳，好山水、愛遠游，歸來將所見景物繪于壁上，臥以游之，謂“澄懷觀道”。