最近的一項(xiàng)新研究發(fā)現(xiàn)，水熊蟲甚至能夠在經(jīng)受2.4倍音速（825米/秒）的撞擊后存活下來。

能在接近絕對(duì)零度的條件下生存，能承受令水沸騰的熱量，絲毫不在意太空的真空環(huán)境，對(duì)人類致命的輻射劑量對(duì)它們來說是“小菜一碟”——這就是被稱作“地表最強(qiáng)生物”的緩步動(dòng)物（tardigrade），俗稱水熊蟲（water bear）。

2019年，以色列發(fā)射了月球航天任務(wù)“創(chuàng)世紀(jì)號(hào)”。這項(xiàng)任務(wù)原本計(jì)劃在月球表面軟著陸，它被寄予厚望，因?yàn)橐坏┏晒Γ鼘⒊蔀榈谝患苡伤綘I(yíng)機(jī)構(gòu)資助的登陸月球的探測(cè)器，而以色列也會(huì)成為全球第4個(gè)有探測(cè)器在月球表面軟著陸的國(guó)家。

但不幸的是，就在準(zhǔn)備登陸月球的幾分鐘前，探測(cè)器與地球失去了聯(lián)系，失控地撞向了月球。

原本這是一次令人遺憾的失敗，但隨后卻引發(fā)了一些額外的顧慮。因?yàn)樘綔y(cè)器還攜帶了一批特殊的“乘客”，在這次撞擊事件中一起墜在了月球表面。這些“乘客”即為水熊蟲。

由于水熊蟲超強(qiáng)的生存能力，它們的墜落引發(fā)了對(duì)月球表面污染的擔(dān)憂。一些科學(xué)家相信，這種生物一定有能力在撞擊事件中生存下來，而更多人都很好奇，想知道這些緩步動(dòng)物面臨的情況究竟如何。

受到這一事件的啟發(fā)，一組科學(xué)家進(jìn)行了實(shí)驗(yàn)，讓這種微小的生物以子彈一樣飛快的速度受到撞擊。在一定程度上，這種動(dòng)物確實(shí)可以存活。實(shí)驗(yàn)也對(duì)它們?cè)谔罩猩娴哪芰Γ约捌渌乔蛏显杏目赡苄蕴岢隽诵碌南拗啤?/p>

研究人員希望以一種相對(duì)道德的方式進(jìn)行實(shí)驗(yàn)。他們給約20只水熊蟲喂食了苔蘚和水后，將這些小動(dòng)物冷凍了48小時(shí)，使它們進(jìn)入休眠，也就是一種被稱為“tun”的狀態(tài)。在這種狀態(tài)下，水熊蟲的新陳代謝降低到了正?；顒?dòng)的0.1%。

隨后，他們把2～4只水熊蟲裝在一個(gè)空心尼龍子彈中，并用二級(jí)輕氣炮以不斷增加的速度射出，將子彈射向數(shù)米開外的一個(gè)沙質(zhì)標(biāo)靶中。二級(jí)輕氣炮是一種用于物理實(shí)驗(yàn)的工具，它可以讓子彈達(dá)到相當(dāng)高的初速度。

在實(shí)驗(yàn)中，科學(xué)家發(fā)現(xiàn)這種生物能夠承受每秒 825米的撞擊，在瞬間沖擊壓高達(dá)1.01GPa的情況下存活;但當(dāng)速度達(dá)到每秒901米（瞬間沖擊壓達(dá)1.14 GPa）時(shí)，它們便無法幸免于難，會(huì)在事故中變成一團(tuán)漿糊。

實(shí)驗(yàn)中的一些水熊蟲：（a）（b）為實(shí)驗(yàn)前的水熊蟲;（c）展示了在每秒728米的撞擊實(shí)驗(yàn)后存活下來的水熊蟲;（d）為每秒901米的撞擊實(shí)驗(yàn)后留下的水熊蟲碎片。

科學(xué)家認(rèn)為，這一結(jié)果基本可以幫我們確認(rèn)，“創(chuàng)世紀(jì)號(hào)”上的緩步動(dòng)物應(yīng)該不太可能存活。盡管著陸器被認(rèn)為是以每秒幾百米的速度墜毀的，但它的金屬框架撞擊地面時(shí)產(chǎn)生的沖擊壓應(yīng)該遠(yuǎn)高于1.14GPa。

這項(xiàng)研究同樣對(duì)“泛種論”（panspermia）提出了新的限制。這一理論認(rèn)為，一些生命形式可能在不同星球之間轉(zhuǎn)移，在行星或者衛(wèi)星遭受撞擊后，碎片殘骸連同“生命偷渡者”飛濺到太空，并最終抵達(dá)新世界，從而使生命在宇宙中傳播。

但一些科學(xué)家認(rèn)為，這項(xiàng)研究很好地說明了，復(fù)雜的多細(xì)胞動(dòng)物并沒有那么容易被轉(zhuǎn)移。換句話說，對(duì)動(dòng)物來說，地球就像是一座生物地理的孤島，動(dòng)物就是島上不會(huì)飛的鳥，被困在這里了。

但也有人表示，泛種論確實(shí)“很難實(shí)現(xiàn)”，但并非完全不可能。隕石撞擊地球的速度通常會(huì)超過每秒11千米。在火星上，它們至少能以每秒8千米的速度撞擊。這些速度確實(shí)遠(yuǎn)高于緩步動(dòng)物能夠生存的門檻。

不過，隕石的某些部分在撞擊時(shí)可能會(huì)經(jīng)歷較低的沖擊壓，水熊蟲或許存在“一線生機(jī)”。此外，根據(jù)先前的研究，與水熊蟲相比，一些微生物能夠承受更高強(qiáng)度的沖擊，甚至有機(jī)會(huì)在每秒5千米的撞擊中生存下來。