張唯誠

恐龍時代的生物群

如果你想到中生代（三疊紀、侏羅紀和白堊紀），你可能就會聯想到恐龍！沒錯，那個時代，即2.52億年前到6600萬年前，是恐龍進化、繁衍和遭遇滅絕的時代。但如果你只想到恐龍，你會錯過很多其他神奇的生物，尤其是其他爬行動物，因為恐龍只是中生代爬行動物的一種。在當時，地球上的其他“居民”還有不少，包括現代鱷魚的祖先。與此同時，翼龍“統治”著天空。雖然翼龍經常被稱作“恐龍”，但它們只是恐龍的“親戚”。

中生代的海洋是由非恐龍的爬行動物統治的，包括魚龍，而魚龍和翼龍一樣，也不是恐龍，只是恐龍的“親戚”。科學家們已經發(fā)現了100多種魚龍化石，其中有一只不幸的魚龍可能是在試圖吃掉和它一樣大的食物時死亡的。在當時的海洋里，還有其他龐大的爬行動物。蛇頸龍（它也不是恐龍）有很長的脖子，脖子的骨頭多達幾十塊。這種動物巨大的鰭狀肢能讓它們像企鵝一樣在水中游泳。盡管蛇頸龍的體型龐大，但是它仍然有很多天敵，例如要應對來自巨型滄龍的威脅，巨型滄龍通常以蛇頸龍為食。

雖然中生代通常被稱為“爬行動物的時代”，但爬行動物并不是當時唯一的物種。當時的海洋里有魚兒游弋，昆蟲和其他無脊椎動物數量眾多，而哺乳動物，也就是人類的祖先，也登臨了生命的大舞臺。

這幅侏羅紀風景畫描繪了2億年前～1.46億年前的生命可能的樣子。

科學家們發(fā)現了一具嚙齒動物大小的哺乳動物化石殘骸，該動物看起來像是狐猴和松鼠的雜交品種。這具化石表明，哺乳動物最早出現在2億多年前，那是一個被稱為“晚三疊紀”的時期，也是最早的恐龍生活的時期。

遠古的生態(tài)系統中生活著今天的鱷魚、蛇、蜥蜴和海龜等爬行動物的祖先。在這片土地上還有很多其他種類的爬行動物，但它們現在早已滅絕。這些爬行動物有些棲息在海里，有些像鳥兒一樣翱翔在空中，有些則生活在陸地上。有些陸生動物乍一看很像恐龍，但它們的化石或遺骸的詳細特征清楚地表明它們并不是恐龍。

這些遠古的非恐龍動物有許多與恐龍同時滅絕，還有一些在數百萬年前滅絕了。科學家們仍然不能確定其滅絕的原因，但研究化石記錄可以提供一些線索，還能幫助解答諸如“哪些遠古生物之間的親緣關系最為密切”“它們何時首次出現”，以及“它們是如何進化的”等疑問。

誰是恐龍

盡管恐龍的生活習性與形態(tài)各異，但它們至少具有一個共同點，那就是每種恐龍的大腿骨與骨盆相連處都有窩洞。對此，美國弗吉尼亞理工大學古脊椎動物學家斯特林·內斯比特認為：“所有的恐龍都有這種開放的髖關節(jié)窩，而其他爬行動物身上卻沒有?！焙唵蔚卣f，沒有這種臀部結構的爬行動物都不是恐龍。

科學家們通過觀察臀部結構等特征來區(qū)分物種。每一個物種，無論是現存的還是已經滅絕的，都有自己獨特的特征：鳥類有羽毛，哺乳動物有毛發(fā)，今天的爬行動物都有鱗片?；芯勘砻?，大多數恐龍都有鱗片，魚類也是如此，但恐龍的鱗片和魚類的鱗片是不同的。通過觀察共同的特征，科學家可以知道哪些生物之間是有關聯的。兩個物種的共同特征越多，它們之間的關系就越密切。

對于生物而言，科學家們往往會超越解剖學的范疇，考慮DNA等遺傳物質的異同。但對于古代動物，科學家們通常只有化石可供研究。他們利用這些不同的特征建立一個族譜，這種方法被稱為“支序分類學”。

翼龍是會飛的爬行動物，它們實際上并不是恐龍。

即使有些動物在外表和行為上很像恐龍，但假若它們沒有特定的臀部結構特征，仍然不能被稱作“恐龍”?？茖W家們曾在《古脊椎動物學雜志》上描述了一種生活在2.42億年前、長約2.75米的兇猛的食肉動物，它的一些牙齒邊緣呈鋸齒狀，酷似牛排刀。但這種古代食肉動物并不是恐龍，因為它不具備特定的臀部結構特征。

這種古代食肉動物生活在大約2.42億年前，看起來很像恐龍，但并不是恐龍，它們與鱷魚的親緣關系更近。

研究人員是在非洲東南部的坦桑尼亞發(fā)現這種動物的骨骼化石的，他們認為這種動物是一個新物種。 它們與鱷魚的親緣關系更近，其中一些長達6米，經常被誤認為是恐龍，因為它們看起來太像恐龍了，但臀部結構表明它們根本就不是恐龍。

統治天空的恐龍“表親”

其實，鳥類并不是第一個飛上天空的脊椎動物。事實上，有一種爬行動物比鳥類早出現7500萬年以上，這種動物被稱為“翼龍”。

翼龍是恐龍的近親，它們的臀部結構大致相似。然而，這種相似并不意味著翼龍是從恐龍進化而來的，而僅僅代表它們擁有共同的祖先。所以，在爬行動物的族譜上，它們只是“表親”。

已知的最古老的翼龍非常適合飛行。像鳥兒一樣，它們的骨頭是中空的結構，其間充滿了空氣，這使得它們的身體更輕，更容易離開地面。但翼龍一般沒有羽毛，它們的翅膀表面覆蓋著由皮膚和其他組織構成的薄膜，這些薄膜在它們的翅膀骨骼（包括很長的指狀物）和身體之間伸展。有時，翅膀的后緣向后伸展，與翼龍的腳踝連在一起。

在最初的7000萬年里，翼龍的體型基本保持不變。當時，所有翼龍物種的平均翼展大約為1.2米。然而，自約1.5億年前開始，翼龍的體型逐漸變大，這種趨勢一直持續(xù)到6600萬年前這種動物滅絕。在瀕臨滅絕的時期，各種翼龍的翼展擴展到了從3米到10米不等。

所有翼龍物種的平均翼展的增加通常有賴于兩個因素的推動：一是一些大型翼龍進化了;二是大多數小型翼龍消失了。其原因就在于鳥類和小型翼龍可能以相同類型的生物為食，而早期的鳥類可能比小型翼龍更活躍或更敏捷，因此，會飛的爬行動物在與鳥類爭奪食物的競爭中可能走向了失敗。隨著時間的推移，小型翼龍基本上滅絕了，而那些幸存下來的翼龍進化得體型巨大，它們不再與鳥類爭食了。

恐龍以其不尋常的外表而聞名，許多種群擁有角、尖刺及其他奇怪的特征。翼龍的外型可能看起來也很奇怪，一些早期的物種有著露著牙齒的下顎和長長的尾巴，之后這些特征便退化了。

但有一種翼龍的外型可能比其他種類的翼龍看起來更奇怪。它們生活在大約1.2億年前，活動范圍相當于我國的東北地區(qū)。這種成年翼龍的翼展大概有1.5米，在很多方面看起來很像其他種類的翼龍，但它們的化石提供了非常驚人的線索，表明這個物種十分特殊。它們的下顎前部有一根細長的月牙形骨骼，在靠近這骨頭和下顎相接的地方，有一種奇特的鉤形突出物。

其他種群的翼龍并不具有這種特征。事實上，無論是現存的，還是早已滅絕的脊椎動物，都不具有這樣的骨骼突出物。因此，科學家們不太確定這個鉤子的用途。根據鉤子的位置判斷，翼龍的下顎下方可能有一個鵜鶘一樣的囊袋，表明這種翼龍可以在湖泊或河流上通過俯沖的方式撈魚，囊袋可能是用來裝魚的。

總之，恐龍時代的陸地、海洋和天空都是動物們同臺競技的賽場。其中，爬行動物處于統治地位，哺乳動物逐漸發(fā)展壯大，因而恐龍擁有眾多的“親戚”和“鄰居”。