1946 年6 月26 日，國民黨軍隊22 萬人進(jìn)攻中原解放區(qū)。中原軍區(qū)主力2 萬多人由司令員李先念等率領(lǐng)分路突圍。其后，國民黨軍在晉南蘇北、魯西南、膠東、冀東、綏東、察南、熱河、遼南等地向解放區(qū)展開大規(guī)模進(jìn)攻。全面內(nèi)戰(zhàn)爆發(fā)。

國民黨的槍口不僅對著共產(chǎn)黨，而且對著一切要求和平民主的人士。7 月11 日和15 日，國民黨特務(wù)先后在昆明暗殺了民盟中央委員李公樸和聞一多。國民黨在撕毀停戰(zhàn)協(xié)定和政協(xié)協(xié)議、發(fā)動全面內(nèi)戰(zhàn)后，沒有立即宣布停止同中共代表的談判，而是企圖利用談判掩護(hù)其軍事進(jìn)攻，并在談判中提出種種無理條件，迫使中共終止談判，以便把分裂和內(nèi)戰(zhàn)的責(zé)任推到中共方面。1946 年下半年到1947 年初，中共代表繼續(xù)留在南京、上海同國民黨談判，繼續(xù)進(jìn)行維護(hù)政協(xié)協(xié)議的斗爭，并用事實(shí)揭露國民黨的陰謀，使廣大人民了解內(nèi)戰(zhàn)發(fā)生的真相。

全面內(nèi)戰(zhàn)開始時，國民黨軍總兵力為430 萬人，擁有美國援助的大量新式武器，在軍隊數(shù)量、裝備和戰(zhàn)爭資源等方面明顯地占有優(yōu)勢，揚(yáng)言要在三五個月內(nèi)消滅共產(chǎn)黨領(lǐng)導(dǎo)的人民軍隊。相比之下，人民軍隊的總兵力為127 萬人，裝備基本上是步兵武器，僅有少量火炮。解放區(qū)處在國民黨軍隊的分割包圍中，在物質(zhì)上得不到任何外援。

在這種情況下，黨在對國內(nèi)外形勢、戰(zhàn)爭性質(zhì)進(jìn)行清醒估計和科學(xué)分析之后指出：蔣介石的進(jìn)攻不但必須打敗，而且能夠打敗。如果不打敗蔣介石，中國將變成黑暗世界，民族的前途將會被斷送；我們能夠打敗蔣介石，是因?yàn)辄h領(lǐng)導(dǎo)的戰(zhàn)爭是愛國的正義的戰(zhàn)爭，必將獲得全國人民的支持。黨中央和毛澤東所闡明的必須從戰(zhàn)略上藐視敵人、敢于同敵人斗爭、敢于奪取勝利的思想，增強(qiáng)了全黨、全軍和全國人民的信心。

面對國民黨軍隊氣勢洶洶的全面進(jìn)攻，黨領(lǐng)導(dǎo)解放區(qū)軍民沉著應(yīng)戰(zhàn)。華中野戰(zhàn)軍主力在蘇中地區(qū)七戰(zhàn)七捷，殲敵5 萬余人?；幢薄x冀魯豫、晉察冀、東北等戰(zhàn)場捷報頻傳。山東萊蕪戰(zhàn)役殲敵5.6 萬人。人民軍隊在全面內(nèi)戰(zhàn)爆發(fā)后的頭八個月內(nèi)殲敵71 萬余人，挫敗了國民黨的全面進(jìn)攻，使其“速戰(zhàn)速決”的計劃破產(chǎn)。

從1947 年3 月起，國民黨軍對解放區(qū)的全面進(jìn)攻受挫后，改為重點(diǎn)進(jìn)攻山東、陜北兩個解放區(qū)，而在其他戰(zhàn)場轉(zhuǎn)為守勢。人民軍隊繼續(xù)執(zhí)行積極防御的作戰(zhàn)方針，以殲滅國民黨軍有生力量為主要作戰(zhàn)目標(biāo)。

在山東，華東野戰(zhàn)軍在陳毅、粟裕的指揮下，面對國民黨軍45 萬人的進(jìn)攻，誘敵深入，抓住戰(zhàn)機(jī)，于5 月中旬在孟良崮戰(zhàn)役中全殲敵精銳主力整編第七十四師3.2 萬余人，挫敗了國民黨軍對山東解放區(qū)的重點(diǎn)進(jìn)攻。在西北，國民黨軍出動25 萬兵力進(jìn)犯陜甘寧邊區(qū)。彭德懷指揮西北野戰(zhàn)部隊兩萬余人節(jié)節(jié)抗擊。西北野戰(zhàn)部隊在延安以南激戰(zhàn)6 天，掩護(hù)中共中央機(jī)關(guān)于3 月19 日安全撤離延安。爾后，采用“蘑菇”戰(zhàn)術(shù)與十倍于己之?dāng)持苄?，相繼取得青化砭、羊馬河、蟠龍鎮(zhèn)三戰(zhàn)三捷，隨后在沙家店戰(zhàn)役中殲敵6000 余人，初步改變西北戰(zhàn)場的局勢，為轉(zhuǎn)入反攻奠定了基礎(chǔ)。

毛澤東、周恩來、任弼時率中共中央和人民解放軍總部精干機(jī)關(guān)主動撤離延安后，轉(zhuǎn)戰(zhàn)陜北，運(yùn)籌帷幄，指揮全國各戰(zhàn)場的作戰(zhàn)。黨中央機(jī)關(guān)堅持在陜北巧妙地與敵周旋，極大地鼓舞了解放區(qū)軍民的戰(zhàn)斗意志和勝利信心。由劉少奇、朱德、董必武組成的中央工作委員會，以劉少奇為書記，前往華北進(jìn)行中央委托的工作。以葉劍英為書記、楊尚昆為后方支隊司令員的中央后方委員會，轉(zhuǎn)移到晉西北統(tǒng)籌后方工作。在此期間，東北、熱河、冀東、豫北、晉南的解放軍開始對國民黨軍實(shí)施局部反攻，殲敵40 余萬人，收復(fù)和解放153 座城市。

從1946 年7 月起至1947 年6 月止，人民軍隊在一年的內(nèi)線作戰(zhàn)中平均每月殲敵8 個旅，共殲敵112 萬人，自己的總兵力發(fā)展到了190 多萬人，國民黨軍隊總兵力則由戰(zhàn)爭開始時的430 萬人下降為373 萬人，其中正規(guī)軍由200 萬人下降為150 萬人，而且士氣低落，軍心渙散。正是在這種情況下，人民解放軍結(jié)束戰(zhàn)略防御階段，以新的態(tài)勢跨入人民解放戰(zhàn)爭的新階段。