◇李曉東

明崇禎十三年（1640年）六月，驕陽似火，炙烤大地，驛道兩旁的老槐樹上蟬鳴陣陣。陳際泰帶著侄兒陳經(jīng)義等一行人，從北京出發(fā)，奉旨護(hù)送蔡國用的靈柩南歸。

大熱天，護(hù)送靈柩真是樁苦差事。陳際泰還記得當(dāng)時(shí)領(lǐng)旨的情形。

那天早朝，崇禎皇帝端坐于朝堂上，神色凝重。眾大臣侍立兩旁，有人竊竊私語起來。很顯然，肯定有大事發(fā)生了。

沉默良久，崇禎皇帝站起身說：“蔡相國于昨夜病逝，享年六十一歲。他為官三十載，清正廉潔，勤于政務(wù)，卒于任上。朕萬分痛惜，特輟朝三日，以示哀悼！”

眾大臣聞聽，個(gè)個(gè)滿臉悲戚，有人還忍不住掩面而泣。

蔡國用一生勤勉謹(jǐn)慎，為人耿直，敢于同魏忠賢奸黨作斗爭，官至武英殿大學(xué)士，有功于社稷?？上觳患倌臧?！

眾大臣還沉浸在悲傷之中。

只聽崇禎皇帝沙啞著嗓子說：“眾愛卿，常言道，葉落歸根。蔡相國老家在撫州金溪靖思村，離北京有萬里之遙，山迢水遠(yuǎn)，路上很不太平。誰愿護(hù)送蔡相國的靈柩歸葬故園？”

眾大臣面面相覷。是啊，從北京到撫州一路舟車勞頓，且盜匪猖獗，沒有一年半載也到不了。

見無人領(lǐng)旨，身為行人司行人（掌冊(cè)封、傳旨的官）的陳際泰當(dāng)即跪拜于地，朗聲說道：“陛下，微臣承蒙圣恩，愿護(hù)送蔡相國的靈柩回歸故里！”

眾人望去，只見陳際泰滿頭白發(fā)、形容枯槁，心想你能行么？誰不知道，陳際泰位列臨川四大才子之首，著作等身，尤擅時(shí)文寫作，為八股文大家。只是他出身寒微，科試不暢，六十四歲中舉，直到六十八歲才考中進(jìn)士。現(xiàn)時(shí)，他已七十四歲了。

見眾人疑慮，崇禎皇帝清了清嗓子說：“陳愛卿，您年逾七旬，朕不放心啊！”

陳際泰笑道：“陛下，微臣身體硬朗著呢。況且我與蔡相國有同鄉(xiāng)之誼，我的老家陳坊村同靖思村隔撫河相望，沒有人比我去更合適！”

崇禎皇帝沉吟半晌，說：“難為陳愛卿了，一路多保重！”

不久后，陳際泰一行沿著從北京到濟(jì)寧的驛道扶靈南下。越往南走，天氣越熱，他們每到一個(gè)驛站便要停歇，走得很慢。一個(gè)月過去，離濟(jì)寧還遠(yuǎn)著呢。

這天中午，天上驕陽似火，酷熱難耐。大伙汗流浹背，陳經(jīng)義說：“伯父，咱們找個(gè)地方歇會(huì)兒吧！”

陳際泰抬頭看天，說：“前面不遠(yuǎn)就是桃林驛站，到時(shí)再說?！?/p>

到達(dá)桃林驛站后，大伙累得氣喘吁吁。陳際泰坐在路邊一棵大桃樹下歇涼，不想竟睡著了。醒來時(shí)，他感覺渾身無力。他中暑了。眾人趕忙給他刮痧，他總算好受些。隨后，又扶靈趕路。

傍晚時(shí)分，他們來到杏林驛站，便在此投宿。夜里，陳際泰頭昏腦漲，翻來覆去睡不著。次日起床，陳際泰額頭發(fā)燙，滿臉憔悴。

陳經(jīng)義見他臉色失常，關(guān)切地說：“伯父，您車馬勞頓，不如留在驛站靜養(yǎng)幾日吧！”

“經(jīng)義，我領(lǐng)旨扶靈南歸，這是大事。再說，眼下天氣炎熱，時(shí)間久了，蔡相國的遺體恐生異味。趁早上天涼，趕緊上路吧！”陳際泰不容置疑地說。

就這樣，他們曉行夜宿，匆匆趕路。一路上，車馬顛簸，陳際泰咬牙熬著。

轉(zhuǎn)眼數(shù)月已過，草木枯黃，北雁南飛。陳際泰來到梅林驛站時(shí)，形體消瘦，哮喘病發(fā)作了，不停地咳嗽，茶飯不思。

陳經(jīng)義心疼地說：“伯父，咱們出身寒門，能有今日實(shí)屬不易。您還是留下來養(yǎng)病，扶靈的事就先交付給侄兒吧！”

陳際泰瞅著陳經(jīng)義，心里百感交集。他幼年家貧如洗，不能進(jìn)學(xué)讀書，只好借鄰居小孩的書，偷偷自學(xué)。八歲時(shí)，他得到表兄一本破爛的《書經(jīng)》，如獲至寶。十歲時(shí)，他在外公家藥籠里找到一本《詩經(jīng)》，便日夜攻讀，就連下田勞作也帶在身邊。他還記得，自己年輕時(shí)胸懷天下、壯志凌云，曾在老屋石柱上鐫刻了一副自擬對(duì)聯(lián)：“百尺高樓敢擬元龍意氣，萬間廣廈長存老杜心胸?！?/p>

往事歷歷，恍如昨日。只見陳際泰連連搖頭說：“經(jīng)義，還是盡快趕路吧！”

又一日，大雪紛飛，他們行至榆林驛站。此時(shí)，陳際泰身體更糟了，咳嗽得更厲害了，痰中帶血。隨行醫(yī)生給他把脈開藥，可他的病情未見好轉(zhuǎn)。陳經(jīng)義同大伙商議，決定讓陳際泰留下養(yǎng)病。陳際泰嘆息道：“不用了。生死有命，我年過古稀，沒有什么好顧忌的，還是盡快把蔡相國的靈柩送回故鄉(xiāng)！”

次年春天，南雁北上，在天幕上時(shí)而排成“一”字形，時(shí)而排成“人”字形，是那么整齊，那么肅穆，仿佛去朝圣一樣。

而陳際泰一行也快到濟(jì)寧了。只是陳際泰躺臥在馬車上，身上時(shí)冷時(shí)熱，氣息微弱。幾天后，他溘然長逝，時(shí)年七十五歲。

這年秋天，北雁南歸，引頸長鳴，似乎特意趕來送行。

不久，蔡國用和陳際泰兩人的靈柩被護(hù)送至江西境內(nèi)，然后換船沿?fù)岷铀肋\(yùn)往撫州，再從撫州運(yùn)往滸灣上游。蔡國用被葬在撫河?xùn)|岸，陳際泰則葬在撫河西岸，兩人的墳?zāi)股剿噙B、隔河相望。

只是才兩年后，李自成就率軍攻占北京，崇禎皇帝自縊身亡，大明王朝也只留下一個(gè)悲涼的背影。