或晶

我們的宇宙未來會怎樣，在很大程度上，取決于對質子是否會衰變這個問題的回答。物理學家弗雷德·亞當斯和天文學家格雷格·勞克林在假設質子會衰變的基礎上，將宇宙按時間劃分為了五個階段，它們分別是：

原始時代（- 5 0 < n < 5）、恒星時代（6 < n < 1 4）、退化時代（1 5 < n < 3 9）、黑洞時代（4 0 < n < 1 0 0）和黑暗時代（n>100）。其中，n表示宇宙學的10年，即大爆炸后的10n年。

原始時代

我們的宇宙誕生于一個奇點。在10-50秒之后，宇宙與生俱來的、最初的“超力量”一分為四，產生了四股力量——引力、強核力、弱核力和電磁力。這就是“宇宙大爆炸”。

在誕生之初，宇宙中充滿了高能量輻射，別無他物。這是宇宙混沌、原始時代。宇宙微波背景輻射就來自大爆炸之后的38萬年，在當時的超高溫下，中性原子根本無法形成。

很久之后，隨著宇宙逐漸冷卻，最簡單的原子——氫和氦開始形成，彌漫于整個宇宙空間，這是組成恒星的原材料。

時空一直在膨脹，不斷擴大地盤，同時也一直在冷卻，一些分子云開始坍塌，直到它形成有史以來的第一批恒星。

雖然不斷冷卻，但對于生命來說，那仍然是一個高熱的時代，同時，宇宙還還沒有鍛造出碳、硅這樣的重元素，生命還無法生成并存在。

恒星時代

我們現(xiàn)在所處的時代。

當宇宙進入恒星時代，炙熱的氫氣云被壓縮成了圓形的、明亮的恒星，這是宇宙中的第一代恒星。大爆炸后，宇宙最先產生的只有三種元素：氫、氦以及微量的鋰，第一代恒星可能就是僅由這些元素組成的。

這些龐大恒星的質量比太陽大了100倍，甚至更多，不過它們的壽命很短。相較于太陽100億年的預估生命，這些恒星誕生大約100萬年之后就爆炸了，并且以超新星爆發(fā)這種非常壯麗的方式結束生命。

超新星爆發(fā)都極其明亮，過程中所突發(fā)的電磁輻射經(jīng)常能夠照亮其所在的整個星系，并可持續(xù)幾周至幾個月才會逐漸衰減至不可見。在這段期間內一顆超新星所輻射的能量可以與太陽在其一生中輻射能量的總和相媲美。

在這個過程中，核聚變反應產生了較重的元素，包括碳、氧和氮，這些元素在恒星爆炸時被釋放到宇宙中，融入到第二代恒星里，然后又融入到包含太陽在內的第三代恒星，后來更形成了行星，甚至是人類。

我們的太陽已經(jīng)是第三代恒星了，太陽的壽命可以達到100億年之久，也有了更豐富的元素，這一切為生命的誕生做好了必要的準備。

隨著太陽的成熟，其溫度比它早期高了30%。隨著其年齡的進一步增長，它的熱量在繼續(xù)增加。太陽形成后的10多億年，地球上產生了生命。50億年后的今天，太陽已經(jīng)是一顆穩(wěn)定的中年恒星了。

隨著時間繼續(xù)流逝，最終，我們的地球會被太陽熔化，那時地球的表面大部分將會是灼熱的熔巖。那時的太陽將是一個真正的紅色巨人，并保持這種狀態(tài)7億年左右，但最終，引力也會決定它的命運——它將不斷冷卻，并在最后變成一顆白矮星。

因為白矮星的質量只有現(xiàn)在太陽質量的55%。所以，到那時，地球繞太陽運行的軌道會越來越遠（比現(xiàn)在遠70%左右）。

退化時代

這個階段，所有恒星的能量都耗盡了（變成中子星或矮星），整個宇宙的溫度都極大地降低了。

對中子星和矮星（包括白矮星、棕矮星、紅矮星等）來說，它們都已經(jīng)沒有什么熱量和光芒了，因此，這個階段的宇宙是黑暗的、冰冷的，彌漫性氣體到處都是，而且黑洞的數(shù)量在不斷增加。

紅矮星能夠存活數(shù)萬億年，比質量更大的白矮星、棕矮星都活得更久，但最終也會消亡。不過，宇宙學家測算，棕矮星之間的碰撞有可能會形成新的紅矮星——在我們的銀河系中，這樣的稀有恒星，會形成2～3顆，這真是一個少得可憐的數(shù)字。

之所以把這個階段稱為“退化時代”，是因為在這個階段，即使恒星不再坍縮，然而原子核中的質子也將繼續(xù)衰變。恒星將像一個無助的核子，直到該核也輻射到時空中。所有恒星的命運都將是如此，直到最后一個質子發(fā)生衰變，退化時代就結束了。

黑洞時代

黑洞是球形的，對所有物質都具有威脅性，是強大引力的代表，也是此時宇宙中剩下的唯一的能源。

黑洞能統(tǒng)治宇宙多長的時間，取決于它們的大小。最小的黑洞壽命跟我們的太陽系一樣長，而跟銀河星系團一樣大小的黑洞壽命則有10 117年。

這個階段的宇宙，就像一場大火洗劫過后的森林，僅有燃燒過后剩下的斑斑黑跡。曾經(jīng)充滿活力的星系，此時只剩下黑洞。

黑暗時代

更加遙遠的未來，僅剩下非常分散的物質，宇宙的活動已急劇減少。它的能量水平很低，時空的廣袤令人難以想象。

在這個時代，黑洞因為霍金輻射都已經(jīng)消失殆盡了（如果質子會發(fā)生衰變，那么所有由質子構成的物質都會解體）。宇宙中只有光子、中微子、電子和正電子等在到處游蕩。

由于背景輻射密度的擴散，光子將跨越數(shù)10萬億光年。在時空中漂流的電子和正電子會相遇，偶爾會形成正電子原子。然而，這些晚期形成的結構是不穩(wěn)定的，它們組成的粒子最終都會湮滅。其它低強度的湮滅事件也會發(fā)生，盡管十分緩慢。

如果說宇宙在它的過去是揮霍無度的，那么，此時的它過著相對保守和低調的生活。

然而，有趣的是，黑暗時代與原始時代之間似乎存在一種奇怪的平行關系。（這是否意味著有一個新的宇宙即將開始？）此時的宇宙與年齡不到10 0萬年的宇宙之間，雖然時間相隔甚遠，卻有個共同點，那就是沒有任何恒星出現(xiàn)。