簡牘是中國歷史上使用時間最長的書籍形式，它第一次把屬于貴族的知識向大眾傳播。簡牘起源于商朝，但因竹子和木頭的保存時限不像甲骨和青銅那樣久遠(yuǎn)，至今沒有發(fā)現(xiàn)商朝的簡牘，現(xiàn)存最古老的簡牘來自東周戰(zhàn)國時期。在商朝與周朝交替之際，由于書寫量的增加，能重復(fù)使用的簡牘取代了甲骨，成為書寫文字的主要材料，并且貫穿了周王朝的八百年的時間。

竹子作為常見的植物，堅韌性好、耐磨易染色、比木頭容易加工，古人用竹子做成竹簡來書寫文字。做竹簡要用長了三年以上的竹子，它的質(zhì)地較好，而且長短適于書寫和閱讀。把砍下來的竹子劈成細(xì)長的竹條，再用火烤竹片讓它脫水，有防腐防蟲的效果，也能在書寫時不讓墨暈染開。竹片的內(nèi)表面是白色的，叫做“笨”“竹黃”，一般就把字寫在內(nèi)側(cè)。由于竹子有豎條的肌理，在寫橫畫時有阻力，只能盡量把橫畫拉長，漸漸地文字就演變成了扁方形。古人在寫竹簡時如果寫錯字，就會用削刀削刮掉原來的字再重寫。削刀又叫“書刀”，功能等同于現(xiàn)在的橡皮擦。刀和筆是書寫竹簡的必要工具，因此文職官員被稱為“刀筆吏”。竹簡狹窄每片只能寫一行字，內(nèi)容長的文書就用很多竹簡按順序編號排列，再用麻繩或牛皮條編串起來，用牛皮條編的叫“韋編”，編好的竹簡稱為“冊”或“策”。

除了竹簡，古人還用木板來書寫。木板比竹簡寬厚，可以寫多行字，叫“木牘”。竹簡和木牘合稱為“簡牘”。編成冊的簡牘在長度的使用上是有規(guī)定的，寫皇帝詔書和朝廷律令用三尺（約67.5厘米）長的簡牘;抄寫經(jīng)書長是二尺四寸（約56厘米）;民間大眾寫書信的長度是一尺（約23厘米），所以又稱書信為“尺牘”。

“刪”字在甲骨文中，左邊是編好的冊，右邊是用來削掉錯字的削刀，表示去掉文辭的字句?！暗洹钡募坠俏氖莾芍皇止Ь吹嘏踔耪芟荣t的著作，上面是冊，下面是兩只手。演變到篆書時，就沒有了兩只手，而是把古籍放在了一張案幾上，少了些敬畏的意思。