莧菜是莧科莧屬植物，原產(chǎn)于美洲和亞州南部的熱帶、亞熱帶地區(qū)。中國商代的甲骨文已經(jīng)出現(xiàn)“莧”字。五代十國時期的文獻中記載有“六莧”，即赤莧、白莧、人莧、紫莧、五色莧、馬莧，不過其中有些和今天的莧菜親緣關系很遠。

莧菜以人工種植蔬菜出現(xiàn)的歷史可以追溯到宋元時期，目前市面上最常見的是紅莧菜（拉丁學名Amaranthus tricolor），又叫三色莧、雁來紅、米谷菜等。

紅莧菜的菜湯顏色鮮艷，可以拌飯吃，但如果不小心濺到衣服上就很難洗掉。紅莧菜菜湯中的色素就是莧菜紅，一種水溶性色素，屬于花色苷類物質，主要成分是莧菜苷和少量甜菜苷（甜菜紅）。雖然它和花青素的顏色類似，但化學結構有較大差異，因此化學性質相對更穩(wěn)定。莧菜紅也有弱點，比如耐不住長時間加熱，不太喜歡堿性環(huán)境。在酸性環(huán)境下，莧菜紅是鮮艷的紫紅色，當PH值超過10的時候它就會變成黃色。

現(xiàn)在，人們會將莧菜的色素提取出來用于食品工業(yè)，主要用于糖果、糕點、飲料等。不過，你在食品配料表里看到的“莧菜紅”并非來自莧菜，而是另一種色素，因為天然來源的莧菜紅色素應當標注為“天然莧菜紅”。食品配料表里的“莧菜紅”和“檸檬黃”一樣，只是因為顏色和天然食材接近才起了這樣的名字，實際上它是人工合成的偶氮類化合物。

（摘自《百科知識》）