2003年10月15日北京時(shí)間9時(shí)，楊利偉乘“神舟五號”飛船進(jìn)入太空。他的這次飛行，標(biāo)志著中國成為了第三個(gè)掌握載人航天技術(shù)的國家，象征著中國太空事業(yè)向前邁進(jìn)了一大步，起到了里程碑的作用。然而在這次舉世矚目的任務(wù)背后，作為中國培養(yǎng)的第一批宇航員、中國進(jìn)入太空的第一人，楊利偉鮮少講述自己的故事，公眾對“航天英雄”其人其事也知之甚少。這本由楊利偉親自撰寫的自傳《天地九重》，則彌補(bǔ)了公眾對于他本人及宇航員的種種未知，關(guān)于楊利偉本人的林林總總，都被他寫進(jìn)了這本書中。借由這本楊利偉耗時(shí)兩年親自撰寫的個(gè)人傳記，他用200多個(gè)小故事，150張珍貴照片來描述自己對生活、學(xué)習(xí)、工作、困難、挫折、友情、愛情、生死、紀(jì)律、理想、信念等的種種體會，這些體會都來自于他經(jīng)歷的真實(shí)人生。無論是他彌足珍貴的成長經(jīng)歷，還是在太空中驚心動(dòng)魄的21個(gè)小時(shí)，楊利偉都以生動(dòng)平實(shí)的語言予以記錄，這本書既是楊利偉如何一步一步成為宇航員的成長記錄，更是中國唯一、世界罕有、真實(shí)記錄太空之旅航天員生活揭密的專著。

在“上天”的21個(gè)小時(shí)里，楊利偉究竟遇到了哪些事情？這或許是大眾最好奇的問題，也是書中的重要章節(jié)。楊利偉對他乘坐“神舟五號”執(zhí)行任務(wù)的全過程作了詳細(xì)的體驗(yàn)性描述，這是迄今為止中國唯一一段對太空之旅進(jìn)行詳細(xì)描述的文字，現(xiàn)已出現(xiàn)在小學(xué)語文課本上——關(guān)于楊利偉聽到“太空敲門聲”的記錄即出自這一部分。在火箭發(fā)射后，他在飛船上感到怎樣巨大的過載？他遇到了哪些意外危險(xiǎn)？他在飛船上怎么與地面聯(lián)系？他如何順利完成幾百個(gè)操作？在地球之外，太空和地球呈現(xiàn)了怎樣的面貌？他看到了怎樣令人驚奇的現(xiàn)象？他在飛船上怎么拍照片，怎么給自己拍照？他是怎么吃飯、睡覺、建立天地通話的？他的心情和感受如何？他進(jìn)入大氣層時(shí)有怎樣的感受？經(jīng)過黑障區(qū)無法與地面聯(lián)系時(shí)，他在做什么？當(dāng)他“重回”地球，飛船艙是怎么脫離、降落傘怎么打開？他在第一個(gè)傘打開時(shí)是什么感受，在第二個(gè)傘打開時(shí)又是什么感受？他落地的一瞬間在想什么？他在落地時(shí)因何意外受傷？他再次看到陸場有何感慨？……楊利偉用幾萬字的篇幅不遺余力地描寫了他在太空飛行的每分每秒，這些內(nèi)容非常精彩、神奇、獨(dú)特。

值得注意的是，在世界上，有文字記載的太空真實(shí)飛行、由航天員親自寫出來的也極少。通過楊利偉的敘述，所有的讀者得以通過文字，跟隨他去體驗(yàn)太空飛行。楊利偉希望通過他的描述，讓全國人民都知道我國航天員是怎么生活、怎么訓(xùn)練、怎么考核、怎么執(zhí)行任務(wù)的，書里甚至還首次披露了航天員的膳食標(biāo)準(zhǔn)和食譜?？梢哉f，這本書是獨(dú)家的、具有權(quán)威性的揭密航天員生活的可信讀物。

在該書的最后，楊利偉談到了現(xiàn)在他的職務(wù)和職責(zé)：一方面，他負(fù)責(zé)航天員的訓(xùn)練和航天員的選拔，他自己也從未間斷過航天員訓(xùn)練；另一方面，他也經(jīng)常參與到國際航空領(lǐng)域的交流合作中。他在書里談到了目前我國在航天隊(duì)伍的建設(shè)完善，航天員選拔和訓(xùn)練標(biāo)準(zhǔn)，以及航天團(tuán)隊(duì)管理人性化和制度健全等方面出現(xiàn)的令人驚喜的進(jìn)步；也談到了新時(shí)期中國航天員參與到以火星探測計(jì)劃的訓(xùn)練為代表的國際合作中的種種細(xì)節(jié)。通過這本書，楊利偉向讀者展示了中國航空人動(dòng)人的家國情懷和奮斗精神，更向讀者展示了中國航天事業(yè)廣闊的前景。