Mitch Leslie

2020年3月，新冠病毒肺炎疫情在美國暴發(fā)。隨后美國國會通過了一項法案，為數量激增的失業(yè)人員提供額外的失業(yè)金。法案規(guī)定每個州發(fā)放各自的失業(yè)金，但其中超過20個州的計算機系統(tǒng)老舊，很難處理大量的申領要求，因而失業(yè)金經常延遲數周甚至數個月才能發(fā)放到經濟困難的居民手中[1,2]。

專家調查小組發(fā)現，在美國加利福尼亞州，雖然就業(yè)部門的信息技術（IT）系統(tǒng)[其核心是國際商業(yè)機器公司（IBM）的大型計算機]性能極好，但也存在失業(yè)金延遲發(fā)放的問題，而且延遲發(fā)放時間在全美是最長的。系統(tǒng)的局限性延緩了支付速度，使失業(yè)金的申領過程復雜化[3]。例如，由于申報網站與手機不兼容，或者殘疾人無法使用該系統(tǒng)，很多人在申報中遇到極大困難[3]。另外，數據庫中記錄申請人信息的家庭住址一欄太短，家庭住址較長的人提出的申請需要人工處理，速度較慢。

美國很多州在發(fā)放失業(yè)金時遇到困難，表明現存的信息技術系統(tǒng)落后、笨拙和低效。落后的信息技術系統(tǒng)也是造成銀行業(yè)務中斷、航空公司航班延誤和安全漏洞產生的一大原因[2]。美國馬薩諸塞州劍橋市哈佛大學公共政策學院講師David Eaves說：“這些問題一直都存在，我們在現代化方面做得非常差。”

然而，對于落后的信息技術系統(tǒng)，并沒有簡單的補救措施。原因是替換或翻新老式硬件和軟件是昂貴的、耗時的并且有風險。一項針對企業(yè)領導者的調查發(fā)現，74%的信息技術系統(tǒng)的升級都以失敗告終[4]。一些新的方法，如通過部署人工智能來改造落后的軟件[5]，可能會讓檢修工作變得更容易。然而，德國德累斯頓工業(yè)大學軟件工程學助理教授Harry Sneed指出：“當系統(tǒng)達到一定規(guī)模后，就無法進行現代化改造。”

專家早就提出了信息技術系統(tǒng)落后的問題。美國政府問責局（GAO）2016年的一份報告指出了聯邦機構最需要升級的10個系統(tǒng)[6]。美國財政部的信息技術系統(tǒng)保存了美國納稅人和企業(yè)數據檔案，至今已有60多年的歷史，是最古老的信息技術系統(tǒng)。然而最令人擔憂的系統(tǒng)是美國國防部的信息技術系統(tǒng)。美國國防部借助20世紀70年代的IBM系列/1計算機（圖1）控制了國家的核武器，該計算機如今仍在使用8 in（1 in = 2.54 cm）軟盤[7]。

此后美國對該系統(tǒng)進行了改造，不再使用落后的軟盤（圖2）[8]，財政部目前也在更新納稅人記錄[9]。美國政府問責局在2019年發(fā)布的最新一期報告中又指出了另外6個使用期限已經超過30年的重要聯邦政府系統(tǒng) [10]。

還有很多其他有關落后信息技術系統(tǒng)的例子。世界金融系統(tǒng)主要依賴商業(yè)通用編程語言（COBOL），處理了95%的自動柜員機交易[11]。這門語言于1959年推出，目前熟悉這門語言的很多程序員的年齡與其年齡相近，平均年齡在60歲左右。最近，人們對COBOL的興趣急劇上升[1,12]。此外，日本政府也非常依賴包括傳真機等在內的落后技術，為此，他們成立了新的機構來加速信息技術系統(tǒng)的更新換代[13]。

圖1. 美國國防部如今還在使用20世紀70年代的IBM系列/1計算機來控制國家的核軍火庫。直到2019年，該計算機仍在使用8 in軟盤。來源：US GAO（公開）。

圖2. 8 in軟盤（后）目前已成為落后技術，其在1971年商業(yè)化應用時是信息存儲方面的一個突破，可存儲80 kb的數據。到了20世紀80 年代，其被3.5 in軟盤（左）所替代，而這種軟盤現在也已經落后，取而代之的是通用串行總線（USB）數據密鑰（右下角），這種數據密鑰目前可存儲數千兆字節(jié)的數據。來源：Wikimedia（公開）。

取代落后技術的理由不盡相同。一方面，落后的信息技術系統(tǒng)的運行成本較高。2019年，美國政府花費了超過80%的預算經費（約900億美元）來維護現有的系統(tǒng)，這些系統(tǒng)中很多都是落后的信息系統(tǒng)技術[10]。老式硬件的運行速度較慢，也不具備現代化技術的性能。比如美國國防部的IBM系列/1計算機，其計算能力遠不如一部現代智能手機[14]。美國失業(yè)率驟增問題揭露了老式系統(tǒng)在危機期間缺乏靈活性。2017年，馬薩諸塞州將其失業(yè)信息登記系統(tǒng)轉移到云端，當很多人因新冠病毒肺炎疫情失業(yè)時，該系統(tǒng)可以更快地做出響應[15]。美國規(guī)定各州必須在三周內給受助人發(fā)放完第一筆款項，馬薩諸塞州在截止日期前成功完成這一任務的68%，而采用老舊技術的佛羅里達州，在疫情暴發(fā)的前幾個月，只完成了這一任務的28% [15]。

很顯然，對落后的系統(tǒng)進行現代化改造是一種常見的作法，但各種組織卻常常執(zhí)著于使用落后技術。理由之一在于，在很多情況下，落后的信息技術系統(tǒng)仍然能夠工作。英國薩里的一家軟件升級公司CIMtrek的首席執(zhí)行官Jon Pyke說：“有數十億行代碼在日復一日地工作，只有在發(fā)生前所未有的事件時，系統(tǒng)才會崩潰?！贝送猓琒need指出，用戶在使用他們所熟悉的系統(tǒng)時往往會更有效率。

然而，落后的信息技術系統(tǒng)仍在運行的最大原因是存在著諸多阻礙系統(tǒng)更新換代的因素[2]。例如，系統(tǒng)升級的成本往往很高，工作可能會受到影響，成功的概率也很低。此外，Eave指出，企業(yè)和政府往往缺乏啟動這些項目的動力。例如，政治家不愿意推動政府系統(tǒng)的全面改革。原因是很多升級過程需要十幾年的時間，而且他們很可能無法享受到升級之后的功勞或利益，但同時又會招致延期或失敗的批評。Sneed說信息技術經理對技術升級項目也同樣猶豫不決，原因是他們擔心丟掉工作。

老舊系統(tǒng)的復雜性也使其難以被更新換代。軟件就是一個很好的例子。Sneed說，世界上很多老式代碼都十分混亂。他本人曾為包括大眾汽車公司和瑞士銀行在內的私營和公共部門客戶開展過70多個軟件現代化項目。多年來，很多軟件系統(tǒng)的規(guī)模逐步擴大，充斥著各種非功能性或冗余的代碼。1979—2017年，Sneed的一個企業(yè)客戶的軟件系統(tǒng)中的代碼從200萬行擴展到1100萬行。與此相關的問題是文件編制不完善。Sneed回憶說，他曾提供過服務的每個組織幾乎都有“滿屋子積滿灰塵的筆記本電腦”，據說這些筆記本電腦記錄了這些組織的軟件運行方式。但這些記錄已經過時了，等到想要進行軟件升級的時候，原來的程序員通常已經離開了。

Sneed認為，對于有問題的代碼，一個解決方案是用現成的、專門編寫的軟件來代替。然而，這些程序可能十分煩瑣。Sneed指出，用戶通常被迫避開這些代碼而不是用它們進行工作。這些組織也可以考慮保留原來的軟件，但在此基礎上需要增加一個新的界面，來提供當今用戶所期望的功能，如友好的、基于圖形的訪問。但該解決方案并不能糾正底層系統(tǒng)的問題。最后，Sneed說，重新編寫舊代碼可能是一種“說得過去”（least bad）的方法。但是，在程序員用現代語言重新編寫舊代碼之前，他們可能需要分析數百萬行代碼，以弄清這些代碼是如何工作的以及其實現了哪些功能。升級更新舊軟件是一項繁重的任務，甚至連計算機巨頭IBM公司都要求利用Watson人工智能系統(tǒng)去研究這個問題[5]。

盡管存在各種障礙，但是仍有一些信息技術系統(tǒng)升級成功的案例。例如，位于歐洲東北部的愛沙尼亞共和國因為采用了智能信息技術戰(zhàn)略而贏得了好評[16]。該國在20世紀90年代恢復獨立時，一切從頭開始，而這也使這個國家更具創(chuàng)新性。愛沙尼亞共和國針對落后信息技術系統(tǒng)采取了一種預防性的方法，即在所有關鍵系統(tǒng)使用年限達到13年之前就對其進行更換[16]。Eaves說，對于一些組織而言，采用快捷的方法，即開發(fā)和推出執(zhí)行某些操作的模塊，可能比一次性開展大規(guī)模項目升級更加有效。他指出后者這種“瀑布式”（waterfall）項目失敗的概率很高。

雖然新冠病毒肺炎疫情引發(fā)的失業(yè)危機仍在繼續(xù)，但一些失業(yè)人員也看到了信息技術升級帶來的好處。2020年1月，美國科羅拉多州啟動了現代化系統(tǒng)，首次允許在該州通過電子郵件或短信與收件人進行溝通[17,18]。但其他受益人可能需要等待更長時間。俄勒岡州是美國最后一個在2020年發(fā)放完補充失業(yè)金的州，該州目前剛開始升級系統(tǒng)，預計新版本至少要到2025年才能上線[19]。