劉璐明

北京時間5月6日凌晨， SpaceX公司的星際飛船星艦SN15 （Starship serial number 15）在美國德克薩斯州博卡奇卡（Boca Chica）測試地點升空，完成10公里高空試飛并平穩(wěn)著陸，整個過程持續(xù)6分多鐘。

星艦原型機在經(jīng)歷試飛“四連炸”之后，終于試飛成功。據(jù)當(dāng)?shù)孛襟w報道，這次安全著陸后，尾部仍然著了火，但遙控滅火系統(tǒng)僅用了幾分鐘便將火撲滅。

這是五次試飛之后唯一“幸存”的星艦原型機。SpaceX的創(chuàng)始人埃隆·馬斯克在推特上表示，可能很快會嘗試再次發(fā)射SN15。此次突破性進展令SpaceX的“移民火星”計劃又近了一步。

據(jù)SpaceX介紹，星艦整體高度約為120米，第一級助推器被命名為超重型火箭，第二級為星際飛船，是完全可重復(fù)使用的運輸系統(tǒng)。

2019年，SpaceX首次曝光了星際飛船的模擬圖。此后便開始“屢炸屢試”的飛船原型機測試之路。

5月6日凌晨， SpaceX公司的星際飛船星艦SN15試飛成功。圖/視覺中國

早前的星艦原型機SN1、SN4，還未試飛就在測試中爆炸。緊接著，迭代后的星艦原型機在4次試飛中，也均以爆炸結(jié)束。其中，SN10的首次著陸，是此前最接近成功的一次，但在數(shù)分鐘后還是爆炸了，其余三次在著陸前就已在火焰中被炸成碎片。

但每次飛船試飛失敗的數(shù)據(jù)，都為下一代星艦研發(fā)提供了參考。相比之前的星艦原型機，SN15在著陸支架、動力系統(tǒng)、制造工藝等方面都做了較大改進，以增加對飛船的控制，避免爆炸發(fā)生。按照SpaceX的計劃，星艦最終成型前，約需要20臺原型機進行測試，全部迭代要在3年內(nèi)完成。

值得注意的是，從2020年12月9日首飛的星艦SN8開始，這五次試飛只花了5個月的時間，幾乎每個月都在試飛。

SpaceX 2014年就獲準在博卡奇卡建設(shè)火箭設(shè)施，但設(shè)施建設(shè)從2018年才開始加速。節(jié)奏真正加快是在2020年5月之后。該月，SpaceX完成了史上首次載人飛行任務(wù)，成功將美國宇航員送入國際空間站，也成為第一家把人類送入太空的商業(yè)公司。

但在這之后，馬斯克就發(fā)了一封內(nèi)部信，表示這并不是他的終極夢想，接下來要將注意力轉(zhuǎn)移到星際飛船上。他認為星際飛船才是公司的首要任務(wù)，開發(fā)計劃必須加速，并鼓勵員工們搬去星艦研發(fā)地，集中力量開發(fā)新的火箭。

“我真正想做的是在有生之年能夠登陸火星表面?！边@也是馬斯克在2002年成立SpaceX的初衷，即便曾一度瀕臨破產(chǎn)。

早在2016年的墨西哥國際宇航大會上，馬斯克便公布了他的“火星移民計劃”，并稱將致力于讓人類成為“多星球物種”。兩年后，他在《新太空》雜志網(wǎng)站上撰文，詳述了這一計劃。

按照馬斯克的構(gòu)想，SpaceX研制的可回收“星際運輸系統(tǒng)”將幫助人類在火星建造一個永久性自維持基地。星際運輸系統(tǒng)將結(jié)合火箭和星艦飛船，把宇航員和貨物運送到地球軌道，登上火星需要先將一艘星際飛船發(fā)射到圍繞地球的軌道上，然后幾艘星際飛船與第一艘飛船會合，加好油，再飛向火星。有效載荷100噸，可至少每次攜載100人到太空旅行，如果變成現(xiàn)實，這將是世界范圍內(nèi)最強大的運載系統(tǒng)。

“在月球、火星上建立可持續(xù)基地，需要上千艘火箭，所以回收行為每天都會發(fā)生很多次?！瘪R斯克的目標是到2030年要把1000名人類送上火星，到了2050年這個數(shù)字將變成100萬。星際飛船是可回收和重復(fù)使用的，在兩次飛行之間只需短暫的周轉(zhuǎn)時間。這不僅節(jié)約成本，也能保證運載效率。

星艦原型機的試飛，主要是測試火箭引擎如何控制飛船飛行與精準著陸。這是飛船實現(xiàn)回收和重復(fù)使用的關(guān)鍵，可以把它想象成一架目標是在太空穿梭的“飛機”。因此，此次試飛成功并安全著陸的技術(shù)突破，對SpaceX來說意義重大。

此外，隨著這次試飛成功，星艦也將有望為SpaceX帶來更多的商業(yè)價值。在此前不斷有飛船炸毀的情況下，星艦耗費的必然是一筆巨額資金。馬斯克此前估計，“星艦”將耗資約50億美元。

在一個月前，美國國家航空航天局（NASA）曾宣布，SpaceX獲得了價值28.9億美元的登月計劃合同，這是NASA有史以來首個商業(yè)登月計劃。在此次競標中，SpaceX擊敗了貝索斯創(chuàng)立的藍色起源公司和另一家名為 Dynetics的公司，將最快在2024年為美國登月計劃“阿爾忒彌斯”提供載人登陸器。

不過，藍色起源對NASA與SpaceX合作提出異議，并向美國政府問責(zé)局提交報告，稱NASA給了SpaceX修改報價的機會，卻沒有把這個機會給藍色起源。目前，NASA已經(jīng)決定暫停和SpaceX簽訂的登月著陸器合同。在太空探索的商業(yè)領(lǐng)域，火藥味已經(jīng)越來越濃。

對漫長而遙遠的火星移民計劃來說，星艦SN15的成功還只是剛剛開始。