據(jù)《山海經》記載，4000多年前，在黃河流域集中著幾個勢力較大的部落，有黃帝族、炎帝族和九黎族等。他們之間經過多年的征戰(zhàn)和融合，黃帝和炎帝部落結成聯(lián)盟，打敗了從南方進犯的九黎族。九黎族是由9個部落組成的部落聯(lián)盟，每個部落又包含9個兄弟氏族，共81個兄弟氏族。蚩尤是九黎族的首領，兄弟81人，也就是他有81個氏族酋長。逐鹿之戰(zhàn)后，蚩尤大敗，來自九黎族的俘虜成了黃、炎部落的奴隸，被稱為“黎民”。

黃帝和炎帝的聯(lián)盟消滅了蚩尤之后，這兩個部落之間又開始爭逐，黃帝得勝。當時，許多部落都由氏族組成，而黃、炎部落聯(lián)盟約有100個氏族，每個氏族又各有自己的姓氏，因而黃、炎部落聯(lián)盟的氏族就被稱作“百姓”。百姓是主人，黎民就是奴隸。

到了西周奴隸制時期，百姓成為貴族的通稱。這時的黎民（也稱庶民）包括自由民、農奴、奴隸，與百姓形成了互相對立的兩大階級。到了春秋末期，隨著宗族世襲制的破壞、土地私有制的出現(xiàn)，百姓的地位逐漸降低，他們中的大部分人最后也降到黎民的行列中來。因此，后來就將黎民與百姓統(tǒng)一稱謂了。