邵峰

他的名字叫尼奧

尼奧所在的升星洞構(gòu)造圖。

洞穴中的狹縫只有女性考古隊員能夠通過。

2013年的一天，洞穴探險愛好者航特和塔克在南非約翰內(nèi)斯堡的“人類搖籃”遺址眾多洞穴中的升星洞里摸索。在過去的100多年里，該遺址出土了大量類人猿化石。他倆來到升星洞深處。順著被稱為“龍背”的陡坡來到洞穴末端的頂部后，意外發(fā)現(xiàn)了一條狹縫。順著狹縫，他們發(fā)現(xiàn)了一個從未在地圖上標注過的地洞，其地面上散落著許多類似人骨的骸骨，其中一個半埋在土中的頭骨尤其引人注意。這個洞穴后來被命名為“迪納萊迪地洞”，意為群星地洞。

他們將這個發(fā)現(xiàn)告知了南非著名古人類學家—伯格教授。伯格隨即帶領(lǐng)挖掘團隊前往迪納萊迪地洞。通往該地洞的狹縫十分逼仄，個子高大的伯格無法進入，只能由6名女性隊員輪番爬上“龍背”，通過狹縫進入地洞，跪在地上用牙簽和毛刷小心翼翼地挖掘骸骨化石。僅僅數(shù)周伯格團隊就挖掘出了1500多塊骸骨碎片，分屬15具遺骸。在挖掘期間，航特和塔克也在繼續(xù)探索升星洞，發(fā)現(xiàn)了另一個之前未被發(fā)現(xiàn)的地洞，并在其中發(fā)現(xiàn)了更多骸骨。所有骸骨中最完整的一具被命名為“尼奧”。在南非塞索托語中意為饋贈。

尼奧是怎樣入洞的？

2015年，尼奧的大部分骸骨得到復原。骨骼的斷裂方式能透露許多信息，比如骨骼是摔斷的，還是因為熱脹冷縮不均勻斷裂的。尼奧骨骼上的斷裂屬于后一種情況，因此科學家相信他并非是在摔倒后進入洞穴而死去的。

骨骼上的裂縫或損傷能揭示尸體在腐爛期間是否曾經(jīng)處于露天環(huán)境。尼奧的骨骼裂縫表明，他的尸體在腐爛之前就已經(jīng)位于地洞中?？茖W家還在他的骨頭上發(fā)現(xiàn)了昆蟲啃咬的細痕，但沒有發(fā)現(xiàn)大型動物的齒痕或爪痕，因此斷定他不是被掠食動物拖入洞穴的?？茖W家也考慮了尼奧的骸骨被洪水沖入洞穴的可能性。如果是這樣的話，流水中的石頭和沙粒會在骨骼上留下打磨痕跡，但在尼奧的骸骨上并無類似痕跡。

科學家認為，尼奧和地洞里的其他人骨都是在死后被同胞放置在升星洞中的，也就是說，他們有埋葬同類的習慣，并形成了較為復雜的社會組織。

尼奧是被同伴埋葬在洞穴中的（場景還原）。

納萊迪人——新發(fā)現(xiàn)的親緣物種

分析結(jié)果表明，這些骸骨屬于此前未被發(fā)現(xiàn)的一個人屬動物物種，科學家將其命名為“納萊迪人”，意為“星人”，以紀念其發(fā)現(xiàn)的升星洞。

雖然還無法確定尼奧生活的確切年代，但根據(jù)對升星洞其他納萊迪人骸骨和地質(zhì)構(gòu)造的分析，可判斷這些納萊迪人生存于距今33.6萬～23.6萬年前。他們和我們的祖先——智人是同時期存在的人屬動物。

與在升星洞發(fā)現(xiàn)的其他納萊迪人相比，尼奧的骨骼更大。因為雄性靈長目動物的體形一般比雌性大，所以科學家認為尼奧很可能是男性。又因為他的骨骼已經(jīng)完全發(fā)育，牙齒也有較嚴重的磨損，所以科學家判斷他死亡時已經(jīng)成年。從尼奧較為完整的頭顱化石來看，他的頭顱形態(tài)已經(jīng)非常接近現(xiàn)代人類。不過，他的腦容量不到今天成年人的1/3，和南方古猿的腦容量差不多。他的骨盆和肩胛骨也類似南方古猿，牙齒比直立人等人屬動物小，這表明他不需要用牙齒咀嚼粗糙的食物纖維，這間接證明納萊迪人可以使用工具切割或研磨食物。尼奧的腿骨較長，與現(xiàn)代人類更接近，由此看來，納萊迪人可能會進行狩獵等長距離活動。

納萊迪人骨骼化石

寄希望于古蛋白質(zhì)

納萊迪人身上既有類似更古老的南方古猿的特征，同時也有和我們現(xiàn)代人類似的特征，這讓古人類學家迫切想知道納萊迪人和我們現(xiàn)代人到底有怎樣的關(guān)系。為了給納萊迪人在人類進化的家譜上找到屬于他們的位置，科學家先是寄希望于骨骼化石上的DNA信息。但DNA很容易在有水的溫暖環(huán)境下降解，納萊迪人骨骼化石上的DNA已經(jīng)無法被測序。不過，近幾年科學家發(fā)現(xiàn)古人類骸骨化石上的一些有機分子（例如某些蛋白質(zhì)的分子）比DNA分子更耐儲存，即便在溫暖環(huán)境下也能保持完整，基本不會降解。

納萊迪人面部復原。

20世紀50年代起，科學家已成功從某些古人類骨骼化石上提取到古蛋白質(zhì)。受當時科技水平制約，科學家面對這些脆弱易損的古蛋白質(zhì)無從下手。不過，今天的科學家可以通過向古蛋白質(zhì)上添加帶電離子，使其能夠被質(zhì)譜儀分析，從而推斷出氨基酸序列。雖然膠原蛋白、角質(zhì)和血紅蛋白等蛋白質(zhì)是所有古人類共有的，但不同古人類的蛋白質(zhì)的氨基酸序列會有些許差別?？茖W家希望從納萊迪人身上找到這些差別。接下來，他們希望能借到一塊納萊迪人的骨骼化石，在其上面鉆一個小洞，以取得一些含有大塊古蛋白質(zhì)的樣本。

2016年的相關(guān)CT掃描顯示，升星洞中有8具納萊迪人的頭部曾經(jīng)遭遇過鈍器重傷，其中一具骸骨的顱骨的同一位置遭受過兩次鈍器擊打。又因為迄今發(fā)現(xiàn)的所有納萊迪人骸骨都不完整，所以有科學家猜測，死者可能是被兇手殺害的，或因其他事故死亡后被棄尸升星洞?？傊?，納萊迪人身上還有太多謎團需要被解開。