據(jù)國(guó)外媒體報(bào)道，搜尋地外文明計(jì)劃（SETI）最早開始于1959年，現(xiàn)代UFO觀測(cè)最早則可追溯到20世紀(jì)40年代末。雖然看上去很相似，但二者之間實(shí)際上并無任何聯(lián)系。SETI項(xiàng)目一般要求參與者有天文學(xué)研究生學(xué)位，且該領(lǐng)域科學(xué)家往往不大看得起UFO愛好者，認(rèn)為后者除了用照相機(jī)拍幾張模糊的照片之外，并沒有什么真本事。

然而，這兩大陣營(yíng)如今卻開始“越走越近”了。

根據(jù)經(jīng)典SETI理論，科學(xué)家在觀察恒星時(shí)，主要通過人造信號(hào)來判斷是否存在外星文明。但從外星人的角度來看，這種交流方式存在嚴(yán)重缺陷。要想成功與外界進(jìn)行交流，外星人需要將目標(biāo)瞄準(zhǔn)附近的成百上千萬顆恒星（其中也包括地球），并在數(shù)億年間連續(xù)不斷地發(fā)射信號(hào)。此外，它們還要為每顆目標(biāo)恒星準(zhǔn)備一臺(tái)專用接收器，以免錯(cuò)過對(duì)方傳回的信息。這種交流策略需要投入的時(shí)間、能源和材料成本高得難以計(jì)數(shù)。不僅如此，如果貿(mào)然向外界宣布自己的存在，還可能會(huì)招來某些侵略性文明，給自身帶來滅頂之災(zāi)。另外，它們對(duì)其他文明根本一無所知。也許其他文明像墨魚一樣通過顏色的變化進(jìn)行交流，而接收者卻像蜜蜂一樣憑借“舞蹈”動(dòng)作實(shí)現(xiàn)溝通。

在其他研究工作的基礎(chǔ)上，作家約翰·格茨提出，外星人要想聯(lián)系其他文明，最好借助機(jī)器人探測(cè)器。這些比較簡(jiǎn)單的飛掠探測(cè)器也許會(huì)對(duì)初生的恒星系進(jìn)行定期監(jiān)測(cè)（比如每?jī)蓛|年一次）。有生物跡象的恒星系也許會(huì)被監(jiān)視得更為頻繁一些。功能更加強(qiáng)大的探測(cè)器則可以長(zhǎng)期駐扎在擁有多細(xì)胞生物的行星附近。

這種固定式探測(cè)器一旦檢測(cè)到人造電磁信號(hào)，就說明該行星上已經(jīng)有多細(xì)胞生物進(jìn)化成了技術(shù)型文明，然后嘗試對(duì)該物種進(jìn)行分析。當(dāng)然，它們要想完全破解智人的語言、科學(xué)、數(shù)學(xué)和文化，還是要花上一定時(shí)間的。我們研究螞蟻的交流方式已經(jīng)有好幾十年了，但離完全破解仍然差得很遠(yuǎn)。對(duì)于外星人來說，完全破解人類文明的難度無疑比這要大得多。

這些探測(cè)器也許需要將數(shù)據(jù)傳回母星，開展更進(jìn)一步分析，或等待下一步指示。假設(shè)某個(gè)探測(cè)器在第一次檢測(cè)到地球上的電視信號(hào)后、從1950年開始向母星傳輸數(shù)據(jù)，并且到母星的距離適中（150光年以內(nèi)），那么它要等到2250年，才能收到母星傳回的指示。

不過，等附近的外星探測(cè)器破解了地球文明、并且與我們?nèi)〉寐?lián)系之后，我們就可以用地球語言與之進(jìn)行溝通了。這種對(duì)話幾乎可以實(shí)時(shí)進(jìn)行，而不需要苦苦等待信號(hào)在地球與成百上千光年外的外星球之間來回傳播。外星探測(cè)器也不需要向我們泄露其母星所在位置，這樣就不會(huì)對(duì)自身造成威脅。具備完全自主能力的探測(cè)器即使在母星文明滅絕后，也可以繼續(xù)與我們保持交流。

假設(shè)一枚探測(cè)器屬于某個(gè)現(xiàn)存文明，那么二者之間的交流方式也是個(gè)問題。若想進(jìn)行直接聯(lián)絡(luò)，信號(hào)發(fā)射器的規(guī)模必須相當(dāng)龐大才行。相較之下，更好的解決方案或許是設(shè)立一系列通訊節(jié)點(diǎn)，比如在每個(gè)恒星軌道上設(shè)置一個(gè)。每個(gè)節(jié)點(diǎn)到恒星之間必須保證足夠的距離，以便將恒星作為引力透鏡。例如，太陽的焦點(diǎn)距其約550個(gè)天文單位（地日距離），此處的通訊節(jié)點(diǎn)接收到的信號(hào)可以增強(qiáng)10億倍。

許多外星文明都可以為這套通訊節(jié)點(diǎn)系統(tǒng)“添磚加瓦”。無論這些文明是一直存續(xù)下去，還是中途不幸滅絕，這套系統(tǒng)中儲(chǔ)存的信息都會(huì)隨著時(shí)間的流逝不斷增加。我們也可以將亞里士多德、莎士比亞、貝多芬和莫奈的作品加進(jìn)這套《宇宙大百科》中。不過，如果外星文明已經(jīng)對(duì)我們的電視和互聯(lián)網(wǎng)監(jiān)視了70多年，估計(jì)早就將它們想要的信息上傳到這套系統(tǒng)中了。但外星文明或許也希望我們加入這個(gè)“星系俱樂部”，因此我們或許需要制造探測(cè)器和通訊節(jié)點(diǎn)，或者負(fù)責(zé)地球周圍的星際通信系統(tǒng)維護(hù)。這也許可以成為我們與外星文明談判的“籌碼”。

在開展SETI觀測(cè)時(shí)，如果信號(hào)非常微弱，必須用地球上最強(qiáng)大的望遠(yuǎn)鏡才能探測(cè)到。然而，敏感度高的望遠(yuǎn)鏡的視野卻非常窄。但要想探測(cè)到地球附近的外星探測(cè)器，則需要采用相反的策略。由于這些探測(cè)器離地球很近，它們會(huì)顯得十分明亮，即使按最保守的估計(jì)來看，也可以達(dá)到好幾瓦。在觀測(cè)這些探測(cè)器時(shí)，SETI需要適當(dāng)降低望遠(yuǎn)鏡的敏感度，以換取更寬的視野，甚至實(shí)現(xiàn)全天域、全天候觀測(cè)。目前，有些機(jī)構(gòu)已經(jīng)開始打造或籌建這樣的系統(tǒng)了。

雖然那些所謂的“UFO”可能只是幻覺或謠言，但如今有許多SETI科學(xué)家開始贊同UFO愛好者的看法：我們第一次真正探測(cè)到外星人可能會(huì)發(fā)生在太陽系境內(nèi)。雙方應(yīng)當(dāng)也都認(rèn)同，如果我們觀察到的所謂UFO當(dāng)真是外星產(chǎn)物，那它們一定是機(jī)器人探測(cè)器，而不是載有外星生物的星艦。否則這些生物一定會(huì)被巨大的加速度壓得粉身碎骨。

當(dāng)然，要想真正讓UFO愛好者與SETI科學(xué)家聯(lián)合在一起，還缺乏足夠的證據(jù)。但這兩大陣營(yíng)之間的鴻溝也許并沒有寬到不可逾越。