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江西從宋代就開(kāi)始經(jīng)濟(jì)、文化雙崛起。著名的唐宋八大家，有3個(gè)是江西人。江西盛產(chǎn)進(jìn)士，永樂(lè)二年（1404），朱棣在位的第一場(chǎng)科舉考試，前七名無(wú)一不是江西人。然而，一個(gè)曾經(jīng)如此人才輩出的省份，在近代以來(lái)的100多年里，為何失落成一個(gè)毫無(wú)存在感的省份？

江西的衰落是從一場(chǎng)拉鋸了十幾年的戰(zhàn)爭(zhēng)開(kāi)始的。1857年，率軍在江西抵御太平軍的湖南人曾國(guó)藩給弟弟曾國(guó)荃寫(xiě)了封家書(shū)，提到自己在外數(shù)年，對(duì)人對(duì)事，全然沒(méi)有愧疚感，唯獨(dú)愧對(duì)江西紳士。曾國(guó)藩講了兩個(gè)理由：第一，我打太平軍的軍餉，都是從江西勸捐來(lái)的；第二，江西人把錢(qián)都投到戰(zhàn)爭(zhēng)上了，但我未能為江西除賊安民。這兩個(gè)理由，不能算是曾國(guó)藩的錯(cuò)，但確實(shí)拉開(kāi)了江西在近代衰落的序幕。

持續(xù)十幾年的太平天國(guó)戰(zhàn)爭(zhēng)，對(duì)作為主要戰(zhàn)區(qū)之一的江西的破壞實(shí)在太大了。它使往昔富庶的贛江西岸人煙寥落，不聞雞犬之聲。江忠源為了抵抗太平軍，曾在南昌城外實(shí)施焦土作戰(zhàn)策略，把城外民居燒個(gè)精光，連滕王閣都未能幸免。根據(jù)歷史學(xué)家曹樹(shù)基測(cè)算，1851年，太平天國(guó)戰(zhàn)爭(zhēng)剛爆發(fā)，尚未波及江西時(shí)，江西人口達(dá)2400多萬(wàn)；1865年，太平天國(guó)戰(zhàn)爭(zhēng)結(jié)束，江西人口銳減為1200多萬(wàn)。此后百年，江西遲遲未能從這波人口創(chuàng)傷中緩過(guò)氣來(lái)。

在曾經(jīng)“富庶”的光環(huán)下，江西變成軍餉提款機(jī)。整個(gè)太平天國(guó)時(shí)期，江西在軍費(fèi)上的募款（實(shí)際上是攤派）高達(dá)1.3億兩，排全國(guó)前列。平定太平天國(guó)后，地方士紳的捐輸仍是清廷籌集各種軍餉的主要來(lái)源之一。江西還是全國(guó)較早征收厘金的地方之一，征收稅率遠(yuǎn)高于鄰近省份，最高時(shí)占到了全國(guó)的11%。

因此有學(xué)者認(rèn)為，戰(zhàn)后的江西疲于應(yīng)付朝廷財(cái)政需求，無(wú)法集中人力和財(cái)力進(jìn)行地方社會(huì)重建，導(dǎo)致社會(huì)經(jīng)濟(jì)恢復(fù)緩慢，從而造成江西在近代衰落的格局。